Regresión del sueño a los 4, 8 o 18 meses: ¿qué ocurre de verdad?

Tu bebé de 4 meses dormía seis horas seguidas. Desde hace una semana se despierta cada dos horas y, en los foros, el veredicto es unánime: «es la regresión del sueño». La expresión tranquiliza, porque da un nombre y un final a estas noches difíciles. También inquieta, con sus «regresiones» anunciadas a los 8 meses, a los 18 meses, a los 2 años.

¿Qué sabemos de verdad sobre estas fases? Menos de lo que se dice en las redes sociales, pero lo suficiente para entender qué despierta a tu hijo y ayudarte a aguantar.

«Regresión del sueño»: ¿de qué hablamos?

La expresión designa un periodo en el que un bebé que dormía bien vuelve a despertarse a menudo o se niega a dormirse. Se asocia sobre todo a los 4 meses, a los 8-10 meses y a los 18 meses.

No es un término médico. La web quebequesa Naître et grandir, revisada por una neuropsicóloga especialista en el sueño infantil, no lo emplea en su página sobre el sueño del bebé. Describe el mismo fenómeno de otra manera: el sueño de un bebé no avanza en línea recta, y un bebé que encadenaba varias horas seguidas puede, sin que sea anormal, volver a despertarse con frecuencia.

La palabra «regresión» es, pues, engañosa. Tu bebé no retrocede: su cerebro, su cuerpo y sus emociones cambian rápido, y su sueño sigue esos cambios, con altibajos.

Lo que dice la ciencia (y lo que no dice)

La economista estadounidense Emily Oster, que analiza los estudios sobre la primera infancia para su web ParentData, buscó la huella de la famosa regresión de los 4 meses. No la encuentra en los datos:

• un estudio de 2016, basado en los datos de una aplicación de seguimiento del sueño, muestra periodos de sueño nocturno que se alargan a lo largo de todo el primer año, sin bajón a los 4 meses;
• una amplia revisión de 2018 concluye que los despertares nocturnos disminuyen de media durante el primer año; los padres cuentan más despertares entre los 3 y los 6 meses, pero los sensores que llevan los bebés no lo confirman;
• en un mismo bebé, el sueño nocturno puede variar unas dos horas de una noche a otra.

Su conclusión: las «regresiones» son un nombre mal elegido para la variabilidad normal del sueño.

Los trabajos del equipo de Marie-Hélène Pennestri, en la Universidad McGill, van en el mismo sentido: se siguió a cerca de 400 lactantes (Pediatrics, 2018). A los 6 meses, el 38 % de los bebés no dormía 6 horas seguidas; a los 12 meses, todavía el 28 %. Estos bebés no se desarrollaban peor que los demás. Los investigadores piden informar mejor a los padres sobre esta gran variabilidad.

Lo que la ciencia no dice, en cambio, es que no pase nada. Naître et grandir cita causas muy reales de noches alteradas: el desarrollo del cerebro, un virus, la salida de un diente. El NHS británico añade los estirones de crecimiento y las enfermedades. Y según Naître et grandir, hablar de trastorno del sueño no tiene sentido antes del año: a esa edad, ni las dificultades para dormirse ni los despertares son motivo de diagnóstico.

Hacia los 4 meses: el sueño se reorganiza

Es la edad en la que el sueño cambia de estructura. Entre los 3 y los 6 meses, según Naître et grandir, los ciclos de sueño se alargan, pasando de 50-60 minutos a 60-75 minutos, y los despertares del bebé se vuelven más fáciles y frecuentes que antes. Algunos duermen mucho al principio de la noche y se despiertan más hacia el amanecer. Tres o cuatro despertares por noche siguen siendo normales a esta edad, igual que la necesidad de comer de noche.

Los estirones de crecimiento también influyen. Naître et grandir los sitúa hacia las 1 a 3 semanas, las 6 a 8 semanas, los 3 meses y los 6 meses: durante 2 o 3 días, el bebé se despierta más a menudo para comer. Esas noches, responde a su hambre; pasan rápido. Los demás cambios de esta edad se describen en nuestro artículo sobre el bebé de 4 meses.

Hacia los 8-10 meses: la angustia de separación llega de noche

Ayer mismo tu bebé tendía los brazos a todas las visitas; hoy grita en cuanto sales de la habitación. La angustia de separación aparece durante el octavo mes, a veces entre los 6 y los 9 meses, según la Caf, y dura unas semanas, a veces unos meses. Para el Manual MSD, suele empezar hacia los 8 meses, alcanza su punto máximo entre los 10 y los 18 meses y casi siempre se difumina hacia los 2 años; incluye los despertares nocturnos entre sus signos.

Por la noche, dormirse significa separarse de ti. Naître et grandir señala que, tanto a la hora de acostarse como en mitad de la noche, el bebé puede necesitar que lo tranquilicen. La misma web cita otras causas de despertar a esta edad: la salida de los dientes, una enfermedad, un cambio de rutina (vacaciones, Ramadán, mudanza), la vuelta al trabajo de uno de los padres. Entre los 6 y los 12 meses, tres o cuatro despertares por noche siguen siendo la media.

El día prepara la noche. La Caf aconseja empezar con separaciones cortas, avisar al bebé cuando te vas y cuando vuelves, y jugar al «cu-cú, ¡tras!». También sugiere un objeto de transición, por ejemplo un pañuelo con tu olor, para los momentos sin ti. En la cuna, en cambio, nada antes del año: la Academia Americana de Pediatría (AAP) pide una cuna sin ningún objeto blando, peluches incluidos, durante todo el primer año. Nuestro artículo sobre la angustia del octavo mes detalla esta etapa.

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Para noches algo más tranquilas

Ningún objeto acorta una fase difícil. Una luz de noche tenue te ayuda a acudir sin despertar a toda la casa y, a partir de 1 año, un peluche de apego puede ayudarle a vivir la separación de la noche.

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Hacia los 18 meses: separación, una siesta que cambia y grandes emociones

El punto álgido de la angustia de separación, entre los 10 y los 18 meses según el Manual MSD, coincide con otros cambios. Las dos siestas, habituales hasta los 18 meses más o menos según Naître et grandir, se reducen después a una sola, y este cambio de ritmo suele pedir algunos ajustes. Encontrarás referencias en el artículo sobre las siestas del bebé.

El Manual MSD describe además las rabietas, la negativa a separarse de los brazos de los padres y una ansiedad mayor cuando el niño tiene hambre o está cansado. Aconseja a los padres no renunciar a las separaciones, mantener la calma, transmitir seguridad y establecer rutinas de separación. El ritual de la noche cumple exactamente ese papel: mira nuestras ideas para una hora de acostarse tranquila. Pasado el año, un peluche de apego también puede acompañarle en la cama y ayudarle a vivir la separación de la noche: lo explicamos todo en nuestro artículo sobre el doudou.

Cómo atravesar estas noches agitadas

Una fase difícil no exige cambiarlo todo. Lo que ayuda, según las fuentes citadas:

1. Mantén el ritual de acostarse, incluso de vacaciones o en casa de la familia: el Manual MSD recuerda que las rutinas de separación alivian la ansiedad del niño.
2. Responde rápido y con calma. Naître et grandir aconseja acudir al bebé que se despierta, porque probablemente tiene una necesidad, y quedarse a oscuras: no es el momento de encender la luz ni de jugar. Una luz de noche tenue basta para volver a acostarlo.
3. Busca una causa sencilla: hambre durante un estirón, nariz taponada, fiebre, dientes, habitación demasiado caliente o demasiado fría.
4. No empieces un método en el que se espacian las respuestas durante estas semanas. Naître et grandir recuerda que dejar llorar a un bebé no ayuda a que su sueño se desarrolle, y que estos métodos nunca deben usarse antes de los 6 meses.
5. Túrnense. Una noche cada uno, o una mañana de descanso gracias a la abuela, ayuda muchísimo. Nuestros consejos para aguantar están en el artículo sobre las noches cortadas.