Terrores nocturnos y pesadillas: cómo reaccionar y cuándo consultar

Son las 22:30 y tu hija de 4 años lleva una hora dormida. De pronto, un grito. La encuentras sentada en la cama, con los ojos muy abiertos, sudando, y se debate cuando intentas cogerla en brazos. Ni siquiera parece verte. A la mañana siguiente no se acuerda de nada. Era un terror nocturno, no una pesadilla.

La diferencia no es solo de vocabulario: no se reacciona igual en un caso y en otro. Aquí tienes cómo reconocerlos, qué hacer en el momento, cómo calmar el miedo a la oscuridad y cuándo hay que consultar.

Pesadilla o terror nocturno: ¿cómo distinguirlos?

La pesadilla es un mal sueño que despierta al niño. El terror nocturno ocurre durante el sueño profundo: el niño grita y se mueve, pero duerme. Según el NHS británico, la Academia Americana de Pediatría (AAP), la Sociedad Canadiense de Pediatría (SCP) y Santé.fr:

Las fuentes no coinciden del todo en las edades, pero todas describen los mismos episodios. Un terror nocturno impresiona mucho más a los padres que al niño, que no guarda ningún rastro.

¿Qué hacer durante un terror nocturno?

Casi nada, y es lo más difícil. Las pautas son las mismas en el Reino Unido, Francia y Estados Unidos:

1. Mantén la calma y espera a que pase el episodio. El NHS aconseja no hablarle ni intentar impedirle moverse, salvo que pueda hacerse daño.
2. No lo despiertes. Podría no reconocerte y agitarse más (NHS). Santé.fr añade que despertarlo puede alterarlo.
3. Vela por su seguridad. Si intenta salir de la cama, la AAP aconseja sujetarlo con suavidad. Aparta todo lo que pueda hacerle daño.
4. Déjalo volver a dormirse. Por lo general se calma al cabo de unos minutos y recupera un sueño tranquilo.
5. No lo menciones al día siguiente, recomienda Santé.fr: de todos modos, no lo recuerda.

Acuérdate de avisar a la abuela, a la niñera o a quien lo cuide por la noche: la AAP recomienda explicar qué es un terror nocturno y cómo reaccionar.

¿Y después de una pesadilla?

Aquí, al contrario, el niño te necesita. Acude enseguida, cógelo en brazos y tranquilízalo con palabras sencillas: era un sueño, está a salvo, estás ahí. La AAP aconseja recordarle que los sueños no son reales y dejar una luz encendida si eso le calma.

Al día siguiente, VIDAL sugiere volver a hablar de ello con palabras sencillas. También puedes proponerle inventar juntos un final feliz para su sueño. Y un peluche de apego para abrazar al despertar puede ayudarle a volver a dormirse.

Las pesadillas ocasionales son normales: según Santé.fr, ayudan al niño a descargar las tensiones acumuladas durante el día. Cuando se vuelven violentas y se repiten, en cambio, pueden reflejar una ansiedad más profunda.

Miedo a la oscuridad: tranquilizar sin alimentar el miedo

Los miedos de la noche son frecuentes en los más pequeños: Naître et grandir recuerda que muchos tienen miedo a la oscuridad, pero también a los monstruos y a los fantasmas. No es un capricho.

• Escucha su miedo sin alimentarlo. Naître et grandir desaconseja ofrecerse a «echar» a los monstruos de su habitación. En el mismo sentido, evita amenazas del tipo «va a venir el bouâou (el coco)» para que se quede en la cama.
• Mira la habitación desde su altura. La AAP aconseja localizar lo que le asusta, como una sombra en la pared, y hacerlo desaparecer.
• Deja una luz suave. Una luz de noche de mesa o una luz de noche de pared, con una luz tenue, es suficiente.
• Mantén un ritual tranquilo. Los mismos pasos cada noche, un cuento que acabe bien: para variar, mira el ritual de acostarse.
• Apaga las pantallas al menos una hora antes de acostarse, aconseja Naître et grandir. Los dibujos animados que dan miedo y los vídeos en el móvil no tienen cabida por la noche: mira nuestras pautas sobre pantallas.

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Para domesticar la noche

Una luz de noche suave ayuda al niño que tiene miedo a la oscuridad, y un peluche de apego consuela tras un mal sueño. Ningún objeto, sin embargo, previene los terrores nocturnos.

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Sonambulismo: poner la casa a salvo

El sonambulismo, como los terrores nocturnos, ocurre durante el sueño profundo. El niño puede sentarse, repetir gestos o caminar por la casa con la mirada vacía, sin responder cuando le hablan (SCP, AAP). Lo más habitual es que vuelva solo a su cama y no recuerde nada. La AAP subraya que suele ser familiar.

¿Qué hacer? No lo despiertes y llévalo con suavidad de vuelta a la cama (SCP, AAP). Sobre todo, asegura el lugar, como recomienda la AAP:

• despeja el dormitorio de todo lo que pueda hacerle tropezar;
• cierra con llave las puertas que dan al exterior, a la terraza o al tejado;
• bloquea el acceso a las escaleras, con una barrera arriba y abajo.

Comprueba también que las ventanas no puedan abrirse del todo. Las demás protecciones útiles están en nuestra lista para proteger la casa.

¿Por qué ocurren estos episodios y cómo prevenirlos?

Los terrores nocturnos no reflejan angustia, precisa Santé.fr. El NHS cita varios desencadenantes:

• un gran cansancio o una enfermedad, la fiebre por ejemplo;
• ruidos bruscos por la noche, o ganas de hacer pipí que perturban el sueño profundo;
• un susto o un estrés reciente, como una película que da miedo;
• antecedentes familiares de terrores nocturnos o de sonambulismo.

La SCP añade que una pesadilla puede seguir a un suceso estresante o estar provocada por la fiebre.

La prevención pasa ante todo por dormir lo suficiente y con regularidad, sin retrasar la hora de acostarse cada noche. Las largas noches de verano, las bodas o los petardos de la Achoura suelen sumar cansancio y ruido: esas noches, adelanta un poco la hora de acostarse y protege su habitación del ruido todo lo que puedas. Haz que vaya al baño justo antes de dormir. Las necesidades de sueño según la edad se repasan en nuestro artículo sobre el sueño del niño de 0 a 3 años.