Terreurs nocturnes et cauchemars : comment réagir et quand consulter

Il est 22 h 30, votre fille de 4 ans dort depuis une heure. Soudain, un hurlement. Vous la trouvez assise dans son lit, les yeux grands ouverts, en sueur, qui se débat quand vous voulez la prendre dans vos bras. Elle ne semble même pas vous voir. Le lendemain matin, elle ne se souvient de rien. C’était une terreur nocturne, et non un cauchemar.

La différence n’est pas qu’une question de vocabulaire : on ne réagit pas de la même façon dans les deux cas. Voici comment les reconnaître, quoi faire sur le moment, comment apaiser la peur du noir et quand il faut consulter.

Cauchemar ou terreur nocturne : comment faire la différence ?

Le cauchemar est un mauvais rêve qui réveille l’enfant. La terreur nocturne survient pendant le sommeil profond : l’enfant crie et bouge, mais il dort. D’après le NHS britannique, l’Académie américaine de pédiatrie (AAP), la Société canadienne de pédiatrie (SCP) et Santé.fr :

Les sources ne s’accordent donc pas tout à fait sur les âges, mais toutes décrivent les mêmes épisodes. Une terreur nocturne impressionne beaucoup plus les parents que l’enfant, qui n’en garde aucune trace.

Que faire pendant une terreur nocturne ?

Presque rien, et c’est le plus difficile. Les consignes sont les mêmes au Royaume-Uni, en France et aux États-Unis :

1. Restez calme et attendez que l’épisode passe. Le NHS conseille de ne pas lui parler et de ne pas essayer de l’empêcher de bouger, sauf s’il risque de se blesser.
2. Ne le réveillez pas. Il pourrait ne pas vous reconnaître et s’agiter davantage (NHS). Santé.fr ajoute que le réveiller risque de le perturber.
3. Veillez à sa sécurité. S’il essaie de sortir du lit, l’AAP conseille de le retenir doucement. Éloignez ce qui pourrait le blesser.
4. Laissez-le se rendormir. En général, il se calme au bout de quelques minutes et retrouve un sommeil paisible.
5. N’en parlez pas le lendemain, recommande Santé.fr : de toute façon, il ne s’en souvient pas.

Pensez à prévenir la grand-mère, la nounou ou toute personne qui le garde le soir : l’AAP recommande d’expliquer ce qu’est une terreur nocturne et comment réagir.

Et après un cauchemar ?

Là, au contraire, l’enfant a besoin de vous. Allez le voir vite, prenez-le dans vos bras et rassurez-le avec des mots simples : c’était un rêve, il est en sécurité, vous êtes là. L’AAP conseille de lui rappeler que les rêves ne sont pas réels et de laisser une lumière allumée si cela l’apaise.

Le lendemain, VIDAL suggère d’en reparler avec lui, avec des mots simples. Vous pouvez aussi lui proposer d’inventer ensemble une fin heureuse à son rêve. Et un doudou à câliner au réveil peut l’aider à se rendormir.

Des cauchemars occasionnels sont normaux : selon Santé.fr, ils aident l’enfant à se décharger des tensions accumulées dans la journée. Quand ils deviennent violents et se répètent, ils peuvent en revanche traduire une anxiété plus profonde.

Peur du noir : rassurer sans entretenir la peur

Les peurs du soir sont fréquentes chez les tout-petits : Naître et grandir rappelle que beaucoup ont peur du noir, mais aussi des monstres et des fantômes. Ce n’est pas un caprice.

• Écoutez sa peur sans l’alimenter. Naître et grandir déconseille de lui proposer de « chasser » les monstres de sa chambre. Dans le même esprit, évitez les menaces du type « le bouâou (le croque-mitaine) va venir » pour qu’il reste au lit.
• Regardez la chambre à sa hauteur. L’AAP conseille de repérer ce qui l’effraie, comme une ombre sur le mur, et de le faire disparaître.
• Laissez une lumière douce. Une veilleuse à poser ou une veilleuse murale, réglée sur une lumière faible, suffit.
• Gardez un rituel calme. Les mêmes étapes chaque soir, une histoire qui finit bien : pour varier les idées, voyez le rituel du coucher.
• Coupez les écrans au moins une heure avant d’aller au lit, conseille Naître et grandir. Dessins animés effrayants et vidéos sur le téléphone n’ont pas leur place le soir : voyez nos repères sur les écrans.

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Pour apprivoiser la nuit

Une veilleuse à lumière douce aide l’enfant qui a peur du noir, et un doudou console au réveil d’un mauvais rêve. Aucun objet, en revanche, ne prévient les terreurs nocturnes.

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Somnambulisme : sécuriser la maison

Le somnambulisme, comme les terreurs nocturnes, survient pendant le sommeil profond. L’enfant peut s’asseoir, répéter des gestes ou marcher dans la maison, le regard vide, sans répondre quand on lui parle (SCP, AAP). Le plus souvent, il retourne seul dans son lit et ne se souvient de rien. L’AAP souligne qu’il est souvent familial.

Que faire ? Ne le réveillez pas et ramenez-le doucement dans son lit (SCP, AAP). Surtout, sécurisez les lieux, comme le recommande l’AAP :

• dégagez la chambre de ce qui peut le faire trébucher ;
• fermez à clé les portes qui donnent sur l’extérieur, la terrasse ou le toit ;
• bloquez l’accès aux escaliers, avec une barrière en haut et en bas.

Vérifiez aussi que les fenêtres ne peuvent pas s’ouvrir en grand. Les autres protections utiles sont dans notre check-list pour sécuriser la maison.

Pourquoi ces épisodes, et comment les prévenir ?

Les terreurs nocturnes ne traduisent pas une angoisse, précise Santé.fr. Le NHS cite plusieurs déclencheurs :

• une grande fatigue ou une maladie, la fièvre par exemple ;
• des bruits soudains la nuit, ou une envie d’uriner qui perturbe le sommeil profond ;
• une peur ou un stress récent, comme un film effrayant ;
• des antécédents familiaux de terreurs nocturnes ou de somnambulisme.

La SCP ajoute qu’un cauchemar peut suivre un événement stressant ou être provoqué par la fièvre.

La prévention passe d’abord par un sommeil suffisant et régulier, sans coucher repoussé chaque soir. Les nuits d’été qui s’étirent, les fêtes de mariage ou les pétards de l’Achoura cumulent souvent fatigue et bruit : ces soirs-là, avancez un peu le coucher et protégez sa chambre du bruit autant que possible. Faites-le passer aux toilettes juste avant de dormir. Les besoins de sommeil selon l’âge sont rappelés dans notre article sur le sommeil de l’enfant de 0 à 3 ans.