Dolor de barriga en los niños: causas frecuentes y señales de urgencia

«Me duele la barriga.» Hay pocas frases que se oigan tanto de boca de un niño: al despertar, antes del colegio, después de comer o en plena noche. El dolor de barriga del niño suele ser benigno y se pasa solo. Pero hay unas pocas situaciones, raras, que piden ir a urgencias sin esperar, y son esas las que hay que saber reconocer.

La barriguita es una mala mensajera: un niño de 3 años señala el ombligo para casi cualquier dolor, y un bebé no señala nada. Aquí tienes cómo ordenar las causas frecuentes, detectar las señales de alarma y reaccionar ante los dolores de barriga que se repiten.

¿Cuáles son las causas más frecuentes del dolor de barriga?

La gran mayoría de los dolores abdominales de los niños tienen una causa banal.

El estreñimiento es una de las más comunes en el niño mayor, con un dolor que suele notarse en la parte baja de la barriga. La Academia Americana de Pediatría (AAP) lo relaciona con una alimentación pobre en líquidos, fruta, verdura y fibra. El pequeño que se aguanta porque una vez le dolió entra enseguida en un círculo vicioso. Un orinal de su tamaño, en el que se sienta estable, le ayuda a tomarse su tiempo. Nuestro artículo sobre el estreñimiento infantil da soluciones suaves.

La gastroenteritis y los virus del invierno provocan calambres, a menudo con diarrea y vómitos. El peligro en los pequeños es sobre todo la deshidratación: mira nuestra guía sobre la gastroenteritis y la deshidratación.

Otras infecciones se esconden tras un dolor de barriga:

• las anginas, sobre todo a partir de los 2 años, que combinan dolor de garganta, fiebre y dolor abdominal (mira las anginas en el niño);
• la infección urinaria, frecuente entre 1 y 5 años, sobre todo en las niñas, con escozor, ganas frecuentes o escapes, a veces sin fiebre (mira la infección urinaria en el niño).

Más raramente, una alergia a las proteínas de la leche de vaca o una intolerancia a la lactosa, los gusanos intestinales o una comida de fiesta demasiado copiosa también pueden ser la causa.

¿Cuándo debe preocupar un dolor de barriga?

Cuando cambia de naturaleza: más fuerte, más largo, más localizado, o acompañado de señales que no tienen nada que ver con una simple indigestión. La AAP aconseja llamar al pediatra sin demora si el dolor persiste o empeora a lo largo de tres a cinco horas, si hay fiebre, un dolor de garganta intenso o un cambio claro en el apetito o la energía del niño.

Las señales que exigen urgencias, según el NHS británico:

• un dolor brusco o muy intenso;
• una barriga dolorosa al tocarla, que el niño protege con la mano, o dura;
• vómitos verdes o amarillo-verdosos, o vómitos con sangre;
• sangre en las heces, o heces negras;
• un niño que ya no puede hacer pipí, ni caca, ni expulsar gases;
• piel pálida, gris o moteada, labios azulados;
• un niño confuso, somnoliento, que no reacciona como de costumbre.

Apendicitis: ¿qué señales da en el niño?

La apendicitis suele empezar con un dolor alrededor del ombligo que, en unas horas, se desplaza hacia la parte baja derecha de la barriga y empeora. Aumenta cuando el niño anda, tose o cuando se presiona, y se calma un poco si dobla las rodillas contra la barriga. A menudo va acompañada de náuseas, vómitos, pérdida de apetito y algo de fiebre.

Afecta sobre todo a niños desde los 10 años y a adultos jóvenes. La AAP la considera muy rara antes de los 3 años y poco frecuente antes de los 5, y en el niño pequeño las señales suelen ser menos típicas. El tratamiento suele ser una operación para quitar el apéndice, hecha con rapidez. El NHS advierte de que un dolor que se calma de golpe y luego se vuelve difuso e intenso puede indicar un apéndice que se ha roto.

Ante un dolor que se instala abajo a la derecha, no des un analgésico para «ver qué pasa» y consulta el mismo día.

La invaginación intestinal, la urgencia del más pequeño

Es la urgencia que conviene conocer entre los 6 meses y los 3 años: según el Manual MSD, el 70 % de los casos ocurre antes de los 2 años. Un trozo de intestino se mete en el segmento siguiente, como los tubos de un catalejo, y bloquea el paso.

El cuadro típico: crisis de dolor bruscas, que se repiten cada 15 a 20 minutos, a menudo con vómitos. Durante la crisis el dolor es violento y el bebé está inconsolable; entre crisis parece casi normal, lo que a menudo engaña a los padres. Después se queda blando, pálido, adormilado. En algunos niños pequeños, este decaimiento inusual es incluso la única señal. Más tarde, las heces pueden contener sangre o mucosidad roja «como jalea de grosella», pero es una señal tardía: no hay que esperarla para consultar.

La buena noticia es que una invaginación atendida a tiempo se trata casi siempre sin cirugía, con un enema de aire hecho en el hospital, que funciona en más de 8 casos de cada 10. Puede repetirse, a veces en los días siguientes: el equipo te dirá qué señales vigilar al volver a casa.

Tu bebé tiene dolor de barriga: ¿cómo saberlo?

Antes de que hable, el dolor se lee en el comportamiento: llanto inconsolable, piernas encogidas, barriga tensa, rechazo de las tomas, sueño agitado. En el lactante pequeño, el llanto de la tarde sin otras señales suele deberse a los cólicos del lactante, benignos. Lo que debe alertarte es la asociación con fiebre, vómitos repetidos o verdes, sangre en las heces, rechazo a beber o un bebé anormalmente blando.

Dolores de barriga repetidos: ¿y si fuera estrés?

En el escolar, los dolores que vuelven, sin fiebre, sin vómitos, sin pérdida de peso, suelen ser funcionales: el dolor es real, pero ningún órgano está enfermo. La AAP precisa que rara vez empiezan antes de los 5 años, duran más de una semana y a menudo coinciden con una época tensa: la vuelta al cole, una pelea con un amigo, la llegada de un hermanito, una mudanza, un duelo o la separación de los padres.

Que el médico lo examine una primera vez para descartar otra causa. Después, lo más útil es escucharlo sin dramatizar ni quitar importancia a la queja, mantener el ritmo del colegio y comprobar que bebe lo suficiente y va al baño con regularidad. La mañana de la vuelta al cole o de un examen, un desayuno sin prisas y unos minutos de mimos a veces hacen más que un jarabe.

Un dolor que despierta al niño por la noche, una pérdida de peso, un frenazo en el crecimiento, sangre en las heces o vómitos repetidos no son compatibles con un simple estrés: justifican un estudio.