Mal de ventre chez l’enfant : causes fréquentes et signes d’urgence

« J’ai mal au ventre. » Il y a peu de phrases que l’on entend aussi souvent de la bouche d’un enfant, au réveil, avant l’école, après le repas ou en pleine nuit. Le mal de ventre de l’enfant est le plus souvent bénin et passe tout seul. Mais quelques situations, rares, demandent d’aller aux urgences sans attendre, et ce sont celles-là qu’il faut savoir reconnaître.

Le petit ventre est un mauvais messager : un enfant de 3 ans montre son nombril pour presque toutes les douleurs, et un bébé ne montre rien du tout. Voici comment trier les causes fréquentes, repérer les signes d’alerte et réagir face aux maux de ventre qui reviennent.

Quelles sont les causes les plus fréquentes du mal de ventre ?

La grande majorité des douleurs abdominales de l’enfant ont une cause banale.

La constipation est l’une des plus courantes chez l’enfant plus grand, avec une douleur souvent située dans le bas du ventre. L’Académie américaine de pédiatrie (AAP) la relie à une alimentation pauvre en liquides, en fruits, en légumes et en fibres. Le petit qui se retient parce qu’il a eu mal une fois entre vite dans un cercle vicieux. Un pot à sa taille, où il se sent stable, l’aide à prendre le temps. Notre article sur la constipation de l’enfant donne les solutions douces.

La gastro-entérite et les virus de l’hiver donnent des crampes, souvent avec diarrhée et vomissements. Le danger, chez le petit, c’est surtout la déshydratation : voyez notre guide sur la gastro et la déshydratation.

D’autres infections se cachent derrière un mal de ventre :

• l’angine, surtout après 2 ans, qui associe mal de gorge, fièvre et douleur abdominale (voir l’angine chez l’enfant) ;
• l’infection urinaire, fréquente entre 1 et 5 ans, surtout chez la fille, avec brûlures, envies fréquentes ou fuites, parfois sans fièvre (voir l’infection urinaire chez l’enfant).

Plus rarement, une allergie aux protéines de lait de vache ou une intolérance au lactose, des vers intestinaux ou un repas trop copieux de fête peuvent aussi en être la cause.

Quand un mal de ventre doit-il inquiéter ?

Quand il change de nature : plus fort, plus long, plus localisé, ou accompagné de signes qui n’ont rien à voir avec une simple indigestion. L’AAP conseille de joindre le pédiatre sans tarder si la douleur persiste ou s’aggrave sur trois à cinq heures, s’il y a de la fièvre, un mal de gorge sévère, ou un changement net de l’appétit ou de l’énergie de l’enfant.

Les signes qui imposent les urgences, d’après le NHS britannique :

• une douleur brutale ou très intense ;
• un ventre douloureux quand on le touche, que l’enfant protège de la main, ou dur ;
• des vomissements verts ou jaune-vert, ou des vomissements de sang ;
• du sang dans les selles, ou des selles noires ;
• un enfant qui ne peut plus faire pipi, ni caca, ni émettre de gaz ;
• une peau pâle, grise ou marbrée, des lèvres bleutées ;
• un enfant confus, somnolent, qui ne réagit pas comme d’habitude.

Appendicite : quels signes chez l’enfant ?

L’appendicite commence en général par une douleur autour du nombril, qui se déplace en quelques heures vers le bas du ventre à droite et s’aggrave. Elle augmente quand l’enfant marche, tousse ou quand on appuie dessus, et se calme un peu quand il replie les genoux sur le ventre. Elle s’accompagne souvent de nausées, de vomissements, d’une perte d’appétit et d’un peu de fièvre.

Elle touche surtout l’enfant à partir de 10 ans et le jeune adulte. L’AAP la dit très rare avant 3 ans et peu fréquente avant 5 ans, et chez le jeune enfant les signes sont souvent moins typiques. Le traitement est le plus souvent une opération pour retirer l’appendice, faite rapidement. Le NHS prévient qu’une douleur qui se calme soudain puis devient diffuse et intense peut signaler une appendicite qui s’est rompue.

Devant une douleur qui s’installe en bas à droite, ne donnez pas d’antidouleur pour « voir venir » et consultez le jour même.

L’invagination intestinale, l’urgence du tout-petit

C’est la cause d’urgence à connaître entre 6 mois et 3 ans : selon le manuel MSD, 70 % des cas surviennent avant 2 ans. Un morceau d’intestin s’enfonce dans le segment suivant, comme un tube de télescope, et bloque le passage.

Le tableau typique : des crises de douleur brutales, qui reviennent toutes les 15 à 20 minutes, souvent avec des vomissements. Pendant la crise, la douleur est violente et le bébé est inconsolable ; entre deux crises, il paraît presque normal, ce qui trompe souvent les parents. Puis il devient mou, pâle, somnolent. Chez certains tout-petits, cet abattement inhabituel est même le seul signe. Plus tard, les selles peuvent contenir du sang ou des glaires rouges « en gelée de groseille », mais c’est un signe tardif : il ne faut pas l’attendre pour consulter.

La bonne nouvelle, c’est qu’une invagination prise à temps se traite le plus souvent sans chirurgie, par un lavement à l’air fait à l’hôpital, qui réussit dans plus de 8 cas sur 10. Elle peut récidiver, parfois dans les jours qui suivent : l’équipe vous dira quels signes surveiller au retour.

Bébé a mal au ventre : comment le savoir ?

Avant qu’il parle, la douleur se lit dans le comportement : pleurs inconsolables, jambes repliées, ventre tendu, refus de manger, sommeil agité. Chez le petit nourrisson, les pleurs du soir sans autre signe relèvent souvent des coliques du nourrisson, bénignes. Ce qui doit alerter, c’est l’association avec de la fièvre, des vomissements répétés ou verts, du sang dans les selles, un refus de boire ou un bébé anormalement mou.

Maux de ventre à répétition : et si c’était le stress ?

Chez l’écolier, des douleurs qui reviennent, sans fièvre, sans vomissements, sans perte de poids, sont souvent fonctionnelles : la douleur est réelle, mais aucun organe n’est malade. L’AAP précise qu’elles débutent rarement avant 5 ans, durent plus d’une semaine et coïncident souvent avec une période tendue : rentrée, conflit avec un copain, arrivée d’un bébé, déménagement, deuil ou séparation des parents.

Faites examiner l’enfant une première fois pour écarter une autre cause. Ensuite, le plus utile est de l’écouter sans dramatiser ni balayer la plainte, de garder le rythme de l’école, et de vérifier qu’il boit assez et va régulièrement aux toilettes. Le matin de la rentrée ou d’un contrôle, un petit-déjeuner pris sans se presser et quelques minutes de câlin font parfois plus qu’un sirop.

Une douleur qui réveille l’enfant la nuit, une perte de poids, un retard de croissance, du sang dans les selles ou des vomissements répétés ne sont pas compatibles avec un simple stress : ils justifient un bilan.