Angine chez l’enfant : virale ou bactérienne, test rapide et soins

Il refuse son goûter, avale sa salive en grimaçant et a le front brûlant. En regardant au fond de sa gorge avec la lampe du téléphone, vous voyez des amygdales rouges, peut-être couvertes de points blancs. C’est une angine, et la première question qui vient est celle de l’antibiotique.

La réponse est plus nuancée qu’on le croit. Chez l’enfant, la majorité des angines sont dues à des virus et guérissent seules. Une minorité, causée par une bactérie, le streptocoque, doit être traitée, et pour une raison qui concerne directement le Maroc : éviter le rhumatisme articulaire aigu. Un test simple, fait au cabinet, permet de savoir dans quel cas on se trouve.

Qu’est-ce qu’une angine, et à quoi la reconnaît-on ?

L’angine est une inflammation des amygdales, d’origine infectieuse. Elle provoque un mal de gorge qui augmente quand l’enfant avale, et de la fièvre, souvent entre 38 et 39 °C, selon l’Assurance maladie française.

D’autres signes peuvent s’y ajouter :

• chez l’enfant, des maux de ventre et des vomissements, fréquents et parfois au premier plan ;
• des maux de tête, de la fatigue ;
• un rhume, une toux ou une voix enrouée, qui orientent plutôt vers un virus ;
• des ganglions sensibles dans le cou ;
• une éruption rugueuse, comme du papier de verre, en cas de scarlatine associée.

Un petit enfant ne dit pas toujours « j’ai mal à la gorge ». Il bave plus, refuse de manger ou de boire, ou se plaint du ventre. Avant 3 ans, ce tableau est le plus souvent viral.

Virale ou bactérienne : pourquoi l’aspect de la gorge ne suffit pas

Chez l’enfant, 60 à 75 % des angines sont virales et 25 à 40 % sont dues au streptocoque du groupe A, selon l’Assurance maladie. Avant 3 ans, l’angine bactérienne est très rare.

On entend souvent parler d’angine rouge et d’angine blanche, comme si la couleur disait tout. Ce n’est pas le cas : chez l’enfant, ni les symptômes ni l’aspect des amygdales ne permettent de distinguer une angine virale d’une angine à streptocoque. Des points blancs peuvent accompagner un virus, et une gorge simplement rouge peut cacher un streptocoque.

Le test de diagnostic rapide (TDR) : comment ça se passe ?

C’est lui qui décide de l’antibiotique, à partir de 3 ans. Le médecin frotte les amygdales avec un long coton-tige, plonge l’écouvillon dans un liquide, puis y trempe une bandelette. La couleur indique la présence du streptocoque. Le test est indolore et le résultat tombe en quelques minutes, précise l’Assurance maladie.

Si votre médecin ne fait pas le test et prescrit d’emblée un antibiotique pour une angine, vous pouvez lui demander s’il pratique ce test.

Quand l’antibiotique est-il nécessaire, et pourquoi le prendre jusqu’au bout ?

Seule l’angine à streptocoque se traite par antibiotique ; contre un virus, il est inutile. Le médicament, la dose et la durée sont fixés par le médecin : en France, la HAS retient une durée de quelques jours seulement pour le traitement de première intention.

L’enfant va souvent mieux en un ou deux jours. C’est justement le piège : il faut aller jusqu’au dernier jour prescrit, même s’il semble guéri. L’OMS explique que le rhumatisme articulaire aigu (RAA) est une réaction inflammatoire déclenchée par une angine à streptocoque, et qu’elle peut laisser des cicatrices sur les valves du cœur. Un traitement adapté de l’angine permet de la prévenir.

Au Maroc, ce risque n’est pas théorique. Le ministère de la Santé indique que le RAA y reste endémique, avec 2 873 nouveaux cas notifiés en 2020, et rappelle d’éviter l’automédication et les remèdes à base de plantes pour les angines.

Comment soulager un enfant qui a une angine ?

La douleur et la fièvre se traitent, que l’angine soit virale ou bactérienne. Le paracétamol est le médicament de première intention selon la HAS ; demandez au médecin ou au pharmacien la dose adaptée au poids de votre enfant. Jamais d’aspirine chez l’enfant, rappelle le NHS. Notre article sur la fièvre de bébé détaille comment réagir.

• Faire boire souvent, par petites gorgées : le NHS conseille des boissons fraîches. Une gorge douloureuse fait boire moins, et c’est la déshydratation qu’il faut éviter.
• Proposer des aliments faciles à avaler, tièdes ou frais : soupe de légumes mixée, yaourt, compote, purée. L’appétit reviendra.
• Laisser l’enfant se reposer et adapter ses activités.
• Pas de gargarismes chez les jeunes enfants, prévient le NHS : ils risquent d’avaler de travers.
• Laver le nez s’il est encombré, pour qu’il respire mieux en mangeant.

Crèche, école : quand l’enfant peut-il y retourner ?

Pour une angine à streptocoque, le NHS conseille de garder l’enfant à la maison jusqu’à 24 heures après le début de l’antibiotique. Pour une angine virale, il peut reprendre quand il n’a plus de fièvre et qu’il se sent assez bien pour suivre la journée. Les virus responsables passent facilement d’un enfant à l’autre, ce qui explique les séries d’angines en collectivité (voir notre article sur les maladies de crèche).

Les gestes qui limitent la contagion sont simples : se laver les mains, tousser dans son coude, ne pas partager gobelet ni cuillère. Une angine qui s’accompagne de toux et d’un rhume relève souvent d’un virus de l’hiver, parfois de la grippe. Si une otite suit l’angine, notre guide sur l’otite vous aidera à la reconnaître.