Otite chez bébé : comment la reconnaître et quand consulter

Le rhume semblait passer, et voilà que bébé se réveille en hurlant à 2 heures du matin, refuse le biberon, a de nouveau de la fièvre. Il frotte sa joue contre votre épaule, tire sur son oreille. L’otite de bébé est l’une des infections les plus fréquentes de la petite enfance, surtout entre 6 mois et 3 ans, et elle survient très souvent dans la foulée d’un rhume.

Elle fait mal, et c’est souvent la douleur qui inquiète le plus. Elle est pourtant rarement grave. Voici comment la repérer chez un bébé qui ne sait pas encore dire « j’ai mal », ce que fera le médecin, et ce qu’il vaut mieux ne pas mettre dans son oreille.

Qu’est-ce qu’une otite, et pourquoi bébé en fait-il si souvent ?

Les pédiatres parlent d’otite moyenne aiguë : une infection de l’oreille moyenne, la petite cavité remplie d’air située derrière le tympan. Elle est causée par un virus ou une bactérie, et suit le plus souvent une rhinopharyngite.

Le chemin est simple. Pendant un rhume, la trompe d’Eustache, ce petit conduit qui relie l’oreille moyenne à l’arrière de la gorge, gonfle. Chez le tout-petit, elle est courte et ouverte : les microbes du nez et de la gorge y remontent facilement. Le risque est maximal la première année, puis diminue avec l’âge.

Certains facteurs augmentent le risque, selon les autorités françaises et canadiennes :

• la crèche et la vie en collectivité, qui multiplient les rhumes ;
• la fumée de tabac, cigarette ou chicha, dans la maison ou la voiture ;
• le biberon donné couché ;
• l’absence d’allaitement ;
• la prématurité, le reflux ou une fente du palais.

Comment reconnaître une otite chez un bébé ?

Un nourrisson ne localise pas sa douleur : les signes sont souvent indirects. L’Assurance maladie et la Société canadienne de pédiatrie citent notamment :

• une fièvre, souvent au-dessus de 38 °C, qui réapparaît parfois au milieu d’un rhume ;
• des pleurs inexpliqués, une irritabilité, des réveils nocturnes ;
• un refus du biberon ou du sein, parfois des vomissements ou une diarrhée ;
• un bébé qui frotte ou tire son oreille ;
• un écoulement jaunâtre de l’oreille, parfois découvert le matin sur le drap : le signe que le tympan s’est percé sous la pression du pus.

Aucun de ces signes ne suffit à lui seul. Seul l’examen du tympan à l’otoscope, le petit appareil lumineux du médecin, permet de confirmer une otite.

Que fait le médecin ? Antibiotique ou pas ?

Tout dépend de ce qu’il voit derrière le tympan. Un tympan rouge, sans liquide derrière, signe une otite « congestive », d’origine virale : elle guérit seule en quelques jours, sans antibiotique. Un tympan bombé, avec du pus derrière, signe une otite « purulente », bactérienne.

En France, l’Assurance maladie résume ainsi la conduite à tenir pour une otite purulente :

• avant 3 mois, avis spécialisé à l’hôpital ;
• entre 3 mois et 2 ans, antibiotique ;
• après 2 ans, antibiotique si la fièvre, la douleur ou l’écoulement sont importants ; sinon, on peut attendre et reconsulter si les symptômes durent plus de 48 à 72 heures.

Au Canada, les pédiatres proposent eux aussi d’attendre 24 à 48 heures chez un enfant peu gêné et sans forte fièvre. Si un antibiotique est prescrit, donnez-le jusqu’au bout, même si bébé va mieux au bout de deux jours. Les gouttes antibiotiques dans l’oreille ne sont pas indiquées dans l’otite moyenne aiguë.

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Bain, avion, huile tiède : les idées reçues

« Il a attrapé une otite à cause de l’eau du bain. » Non. L’otite moyenne vient de la gorge, par la trompe d’Eustache, pas du conduit de l’oreille. Le bain est donc permis. Seule exception : si le tympan est percé et que l’oreille coule, évitez que l’eau entre dans l’oreille pendant la toilette, le temps qu’il cicatrise. L’otite externe, qui touche le conduit auditif et se soigne par gouttes, est une autre maladie.

« On peut prendre l’avion avec une otite. » Mieux vaut l’éviter pendant la phase aiguë, conseille l’Assurance maladie. Une fois l’otite guérie, rien n’empêche de voyager : nos conseils pour prendre l’avion avec bébé vous aident à préparer le trajet.

« Quelques gouttes d’huile tiède calment la douleur. » Non. Le NHS déconseille de mettre de l’huile, des gouttes ou un coton-tige dans l’oreille d’un enfant sans avis médical. Si le tympan est percé, ce qu’on y met peut atteindre l’oreille moyenne.

« L’otite, c’est contagieux. » L’infection de l’oreille ne se transmet pas. Le rhume qui l’a précédée, si.

Et l’otite séreuse ?

Après une otite, du liquide peut rester derrière le tympan, sans douleur ni fièvre : c’est l’otite séreuse. Elle passe souvent inaperçue, et se manifeste surtout par une baisse d’audition passagère. Selon l’Assurance maladie, ce liquide disparaît souvent en deux à trois mois.

S’il persiste au-delà et que l’enfant entend moins bien, un ORL peut proposer la pose de petits aérateurs dans le tympan, les « yoyos ». C’est une intervention courte. Un enfant qui ne réagit plus aux sons doux, qui monte le volume ou dont le langage stagne doit être signalé au médecin.

Peut-on prévenir les otites ?

On ne les évite pas toutes, mais on peut en réduire le nombre :

• lavez le nez de bébé au sérum physiologique pendant les rhumes, comme expliqué dans notre article sur le lavage de nez, avec des dosettes ou un spray d’eau de mer adapté à son âge ;
• zéro tabac à la maison et en voiture ;
• ne donnez jamais le biberon couché, et ne laissez pas bébé s’endormir avec ;
• allaitez si vous le pouvez : les pédiatres québécois conseillent au moins les 6 premiers mois ;
• limitez la tétine si les otites se répètent ; notre guide explique quand et comment arrêter la sucette en douceur ;
• lavez-vous les mains souvent, toussez dans votre coude, et gardez bébé à la maison pendant la phase aiguë d’une otite ;
• respectez les vaccins : celui contre le pneumocoque protège des otites dues à cette bactérie. Les âges sont dans notre calendrier vaccinal marocain.

Pour les rhumes qui précèdent si souvent l’otite, notre guide sur le rhume de bébé rassemble les bons gestes. Et si la fièvre domine, voyez aussi la fièvre chez bébé.