Otitis en el bebé: cómo reconocerla y cuándo ir al médico

El resfriado parecía ir a menos y, de repente, tu bebé se despierta gritando a las 2 de la madrugada, rechaza el biberón y vuelve a tener fiebre. Se frota la mejilla contra tu hombro y se tira de la oreja. La otitis del bebé es una de las infecciones más frecuentes de la primera infancia, sobre todo entre los 6 meses y los 3 años, y muy a menudo llega justo después de un resfriado.

Duele, y el dolor suele ser lo que más preocupa. Sin embargo, rara vez es grave. Te contamos cómo detectarla en un bebé que todavía no sabe decir «me duele», qué hará el médico y qué es mejor no ponerle en el oído.

¿Qué es una otitis y por qué los bebés tienen tantas?

Los pediatras hablan de otitis media aguda: una infección del oído medio, la pequeña cavidad llena de aire situada detrás del tímpano. La causa un virus o una bacteria, y suele aparecer tras una rinofaringitis (un resfriado).

El camino es sencillo. Durante un resfriado, la trompa de Eustaquio, ese pequeño conducto que une el oído medio con la parte de atrás de la garganta, se inflama. En los más pequeños es corta y abierta, así que los microbios de la nariz y la garganta suben con facilidad. El riesgo es máximo el primer año y luego disminuye con la edad.

Algunos factores aumentan el riesgo, según las autoridades sanitarias francesas y canadienses:

• la guardería y la vida en grupo, que multiplican los resfriados;
• el humo del tabaco, de cigarrillo o de shisha, en casa o en el coche;
• el biberón dado con el bebé tumbado;
• no dar el pecho;
• la prematuridad, el reflujo o una fisura del paladar.

¿Cómo reconocer una otitis en un bebé?

Un lactante no sabe localizar su dolor: las señales suelen ser indirectas. La Assurance maladie francesa y la Sociedad Canadiense de Pediatría citan, entre otras:

• fiebre, a menudo por encima de 38 °C, que a veces reaparece en mitad de un resfriado;
• llanto sin motivo aparente, irritabilidad, despertares nocturnos;
• rechazo del biberón o del pecho, a veces vómitos o diarrea;
• un bebé que se frota o se tira de la oreja;
• una supuración amarillenta del oído, a veces descubierta por la mañana en la sábana: señal de que el tímpano se ha perforado por la presión del pus.

Ninguna de estas señales basta por sí sola. Solo la exploración del tímpano con el otoscopio, el pequeño aparato con luz del médico, permite confirmar una otitis.

¿Qué hace el médico? ¿Antibiótico o no?

Todo depende de lo que vea detrás del tímpano. Un tímpano rojo, sin líquido detrás, indica una otitis «congestiva», de origen vírico: se cura sola en unos días, sin antibiótico. Un tímpano abombado, con pus detrás, indica una otitis «supurada», bacteriana.

En Francia, la Assurance maladie resume así lo que hay que hacer ante una otitis supurada:

• antes de los 3 meses, valoración especializada en el hospital;
• entre los 3 meses y los 2 años, antibiótico;
• después de los 2 años, antibiótico si la fiebre, el dolor o la supuración son importantes; si no, se puede esperar y volver a consultar si los síntomas duran más de 48 a 72 horas.

En Canadá, los pediatras también proponen esperar de 24 a 48 horas en un niño poco molesto y sin fiebre alta. Si te recetan un antibiótico, dáselo hasta el final, aunque el bebé esté mejor a los dos días. Las gotas antibióticas en el oído no están indicadas en la otitis media aguda.

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Para vigilar la fiebre y mantener la nariz despejada

Ningún producto cura una otitis. Un termómetro fiable ayuda a seguir la fiebre, y los lavados nasales regulares durante los resfriados forman parte de los gestos de prevención recomendados.

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Baño, avión, aceite tibio: los falsos mitos

«Ha cogido una otitis por el agua del baño». No. La otitis media viene de la garganta, por la trompa de Eustaquio, no del conducto del oído. Así que el baño está permitido. Única excepción: si el tímpano está perforado y el oído supura, evita que entre agua en el oído durante el aseo mientras cicatriza. La otitis externa, que afecta al conducto auditivo y se trata con gotas, es otra enfermedad.

«Se puede coger el avión con otitis». Mejor evitarlo durante la fase aguda, aconseja la Assurance maladie. Una vez curada la otitis, nada impide viajar: nuestros consejos para viajar en avión con un bebé te ayudan a preparar el trayecto.

«Unas gotas de aceite tibio calman el dolor». No. El NHS desaconseja poner aceite, gotas o un bastoncillo en el oído de un niño sin consejo médico. Si el tímpano está perforado, lo que se introduce puede llegar al oído medio.

«La otitis es contagiosa». La infección del oído no se transmite. El resfriado que la precedió, sí.

¿Y la otitis serosa?

Tras una otitis, puede quedar líquido detrás del tímpano, sin dolor ni fiebre: es la otitis serosa. A menudo pasa desapercibida y se manifiesta sobre todo por una pérdida de audición pasajera. Según la Assurance maladie, este líquido suele desaparecer en dos o tres meses.

Si persiste más tiempo y el niño oye peor, un otorrino puede proponer colocar pequeños drenajes en el tímpano, los llamados tubos de ventilación o «diábolos». Es una intervención corta. Un niño que ya no reacciona a los sonidos suaves, que sube el volumen o cuyo lenguaje se estanca debe ser valorado por el médico.

¿Se pueden prevenir las otitis?

No se pueden evitar todas, pero sí reducir su número:

• lávale la nariz al bebé con suero fisiológico durante los resfriados, como explicamos en nuestro artículo sobre el lavado nasal, con monodosis o con un spray de agua de mar adaptado a su edad;
• cero tabaco en casa y en el coche;
• no le des nunca el biberón tumbado, y no dejes que se duerma con él;
• da el pecho si puedes: los pediatras de Quebec aconsejan al menos los 6 primeros meses;
• limita el chupete si las otitis se repiten; nuestra guía explica cuándo y cómo quitar el chupete con suavidad;
• lávate las manos a menudo, tose en el codo y deja al bebé en casa durante la fase aguda de una otitis;
• respeta las vacunas: la del neumococo protege de las otitis causadas por esta bacteria. Las edades están en nuestro calendario de vacunación de Marruecos.

Para los resfriados que tantas veces preceden a la otitis, nuestra guía sobre el resfriado del bebé reúne los gestos útiles. Y si lo que domina es la fiebre, consulta también la fiebre en el bebé.