Bronquiolitis del lactante: síntomas, buenos gestos y señales de alarma

Desde hace dos días, el bebé tenía un simple resfriado. Esta noche tose más, su respiración se acelera y hace un pequeño silbido, y suelta el biberón tras unos sorbos. Así empieza a menudo una bronquiolitis: un virus que baja de la nariz a los bronquios más pequeños, los bronquiolos.

La infección es muy frecuente en los lactantes, impresiona, y casi siempre se cuida en casa. Aun así, exige una vigilancia atenta, sobre todo los primeros días y en los más pequeños. Aquí tienes cómo reconocerla, lo que de verdad ayuda y las señales que nunca deben esperar.

¿Qué es la bronquiolitis y a quién afecta?

Es una infección vírica aguda de los bronquiolos. Su pared se inflama y las secreciones los obstruyen, lo que dificulta el paso del aire. El principal responsable es el virus respiratorio sincitial, o VRS. Afecta a niños menores de 2 años y vuelve cada año en forma de epidemia, en otoño e invierno.

No todos los bebés tienen el mismo riesgo de una forma grave. Las autoridades francesas piden una vigilancia reforzada:

• antes de los 2 meses (edad corregida en un prematuro), por el riesgo de pausas respiratorias;
• en los bebés nacidos antes de las 36 semanas de embarazo;
• en caso de enfermedad del corazón o de los pulmones, deficiencia inmunitaria o enfermedad neuromuscular;
• cuando el bebé está expuesto al tabaco, durante el embarazo o en casa;
• cuando la dificultad respiratoria (tos, respiración rápida o sibilante) empezó hace menos de 48 horas: es el periodo en que cualquier lactante puede empeorar.

¿Cómo reconocerla?

Todo empieza como un resfriado, a veces con un poco de fiebre. Después llega una tos seca, y la respiración cambia: más rápida, sibilante, ruidosa al espirar. El bebé puede tener dificultad para mamar y dormir, porque respirar le exige más esfuerzo.

Dos signos deben llamar tu atención:

• la frecuencia respiratoria: cuenta sus respiraciones durante un minuto, con el bebé en calma, mirando cómo se le levanta la barriga. Por encima de 60 por minuto, la Haute Autorité de santé (HAS) considera la bronquiolitis al menos moderada;
• el tiraje: la piel se hunde entre las costillas o bajo ellas en cada inspiración, y las aletas de la nariz se mueven. Es la señal de que el bebé hace un esfuerzo para respirar.

La fase aguda dura de media unos diez días. Los dos primeros días desde que aparece la dificultad respiratoria, y no desde el resfriado, son aquellos en que los síntomas pueden empeorar; después se calman poco a poco. Una pequeña tos residual puede durar de dos a cuatro semanas.

Los buenos gestos en casa

La mayoría de las bronquiolitis leves se cuidan en el domicilio. Los consejos de la HAS a los padres se resumen en unos pocos gestos:

1. Lavar la nariz con suero fisiológico, con el bebé tumbado y la cabeza ladeada, antes de las comidas y de acostarlo. Es el primer cuidado: nuestro artículo sobre el lavado de nariz lo detalla paso a paso. El aspirador nasal puede complementarlo, con suavidad, a la entrada de la fosa nasal; no se recomiendan las aspiraciones profundas.
2. Fraccionar las tomas: tomas o biberones más pequeños y más frecuentes. Sigue con la lactancia; si al bebé le cuesta mamar, extrae tu leche para dársela de otra manera.
3. Acostar al bebé boca arriba, en plano, sin almohada ni cuña, como piden las normas del sueño seguro.
4. Mantener la habitación en torno a 19 °C, ventilada, sin sobrecalentar.
5. Prohibir el tabaco en casa y en el coche.
6. Mantener al bebé en casa: la guardería no es deseable durante la fase aguda.

Para la fiebre, si la hay, las reglas son las mismas que para cualquier lactante; nuestra guía del resfriado del bebé recuerda además los jarabes y remedios que conviene evitar.

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Lo necesario para cuidar y vigilar en casa

Ningún producto trata la bronquiolitis. Estos sirven para los gestos básicos: despejar la nariz antes de las tomas, proteger la piel irritada y tomar la temperatura con un termómetro fiable.

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Lo que no sirve, o ya no se usa

Las recomendaciones francesas de 2019 pusieron orden en los tratamientos de la bronquiolitis. Para un primer episodio en un lactante de menos de 12 meses, la HAS no recomienda:

• la fisioterapia respiratoria en consulta ambulatoria, por falta de datos que demuestren un beneficio. Las técnicas de «clapping», vibraciones y drenaje postural están incluso contraindicadas;
• los jarabes para la tos y los mucolíticos, contraindicados;
• los antibióticos, incluso con fiebre, salvo infección bacteriana asociada;
• los broncodilatadores, los corticoides y las nebulizaciones de adrenalina o de suero salino hipertónico.

No es que no se haga nada: se ayuda al bebé a respirar y a beber mientras su cuerpo elimina el virus. Si te proponen fisioterapia, pregunta a tu pediatra; puede plantearse en ciertos niños frágiles.

¿Cuándo es necesario el ingreso hospitalario?

A veces la bronquiolitis se vuelve grave. La HAS recomienda el hospital en las formas graves y lo contempla en las moderadas, en particular cuando el bebé necesita oxígeno, cuando bebe menos de la mitad de su aporte en tres tomas consecutivas o cuando tiene menos de 2 meses.

En el hospital se trata sobre todo de cuidados de soporte: oxígeno si hace falta, lavados de nariz, ayuda para alimentarse cuando el bebé ya no consigue beber lo suficiente.

Prevenir la bronquiolitis: medidas cotidianas y nuevas protecciones

Los gestos del día a día siguen siendo la base, hasta los 2 años del niño y durante toda la temporada epidémica:

• lavarse las manos 30 segundos antes y después de cada contacto con el bebé;
• llevar mascarilla si se está resfriado o se tose;
• evitar los lugares públicos cerrados y abarrotados y, si es posible, la guardería antes de los 3 meses;
• evitar los besos en la cara y las manos del bebé, incluidos los de hermanos y hermanas;
• ventilar la casa cada día y no fumar en el interior.

En Marruecos, las primeras semanas son también las de las visitas y del sbou3 (la celebración del nombre del bebé al séptimo día). Durante la estación fría, pedir con amabilidad a cada uno que se lave las manos y que evite besar la cara y las manos del bebé no tiene nada de descortés.

Existen ya dos protecciones médicas. La primera es una vacuna para la embarazada, administrada en Francia entre las semanas 32 y 36 de embarazo: sus anticuerpos pasan al bebé y lo protegen hasta los 6 meses aproximadamente (mira nuestro artículo sobre las vacunas durante el embarazo). La segunda es un anticuerpo monoclonal, el nirsevimab (Beyfortus), inyectado al recién nacido en una sola dosis, que protege al menos durante 5 meses. En un estudio citado por el seguro de salud francés, con 1270 lactantes, redujo un 85 % las hospitalizaciones por bronquiolitis por VRS. Otro anticuerpo del mismo tipo, el clesrovimab, también está autorizado en Francia. Estas estrategias se recomiendan en Francia; su disponibilidad y su coste en Marruecos hay que comprobarlos con tu ginecólogo o tu pediatra.