Fiebre en el bebé: cuándo preocuparse y qué hacer

Son las 10 de la noche, el bebé está quejoso, tiene las mejillas rojas y la frente te parece ardiendo. El primer reflejo, en muchas familias, es poner la mano en la frente. Sin embargo, la fiebre del bebé no se adivina: se mide. Y lo que debe guiar tus decisiones es sobre todo su edad y su estado general, mucho más que la cifra que marque el termómetro.

La fiebre, la skhana en darija, es casi siempre la reacción normal de un cuerpo que se defiende de un virus. Aun así, da mucho miedo: en urgencias pediátricas de Rabat, el 96,8 % de los 264 padres entrevistados en un estudio la consideraba muy grave, y solo el 3,5 % conocía su definición exacta.

¿A partir de qué temperatura tiene fiebre un bebé?

Se habla de fiebre a partir de 38 °C. La Haute Autorité de santé (HAS) de Francia, el NHS del Reino Unido y la Sociedad Canadiense de Pediatría adoptan el mismo umbral, para un niño vestido con normalidad, en reposo, en una habitación que no esté sobrecalentada.

La temperatura normal ronda los 37 °C: el seguro de salud francés la sitúa por debajo de 37,5 °C por la mañana y de 37,8 °C por la tarde. Un bebé muy abrigado un día de chergui, o que acaba de llorar mucho rato, puede marcar unas décimas de más sin estar enfermo. Quítale la ropa de más, déjalo tranquilo unos veinte minutos y vuelve a medir.

¿Qué termómetro elegir y cómo tomar la temperatura?

La herramienta adecuada es el termómetro electrónico; los de mercurio hay que descartarlos. En cuanto al tacto, no es fiable: en Rabat, el 44,4 % de los padres entrevistados juzgaba la fiebre así, pese a todo.

Las pautas de la Sociedad Canadiense de Pediatría, método por método:

Los termómetros de frente sin contacto son rápidos, pero el sudor o un gorro falsean la medición.

Los países no dicen exactamente lo mismo: la HAS convierte el termómetro rectal en la referencia, mientras que el NHS aconseja más bien la medición axilar en los bebés. En la práctica, la medición axilar basta para vigilar; si el resultado es dudoso o el bebé parece enfermo, la vía rectal da la cifra más fiable.

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Para tomar la temperatura sin dudar

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Menos de 3 meses: ¿por qué consultar sin esperar?

En un lactante de menos de 3 meses, una temperatura de 38 °C o más exige consejo médico sin esperar, aunque tenga buen aspecto. La HAS incluye esta corta edad entre los signos de alarma, y la Sociedad Canadiense de Pediatría habla de urgencia. A esta edad, el bebé expresa mal lo que siente, y una infección seria puede esconderse tras una fiebre aislada.

Llama a tu pediatra o acude a urgencias pediátricas. No des ningún medicamento sin consejo médico: el NHS recuerda que el paracetamol no se da antes de los 2 meses sin la aprobación de un profesional.

Entre los 3 y los 6 meses, los umbrales varían: el NHS pide consejo urgente desde los 39 °C, la Sociedad Canadiense de Pediatría en cuanto hay fiebre antes de los 6 meses. En caso de duda, llama.

Los gestos correctos en casa

Pasados los 3 meses, si el bebé bebe, reacciona y sonríe entre los picos de fiebre, lo esencial ocurre en casa. Las pautas de los distintos países coinciden:

• Ofrece de beber a menudo: pecho a demanda, biberones más frecuentes, agua para el niño mayor. Vigila si hay pañales menos mojados, ojos hundidos o llanto sin lágrimas: son signos de deshidratación.
• Vístelo con ropa ligera, sin manta gruesa. No lo desnudes del todo: si tiembla, su temperatura sube.
• Mantén la habitación templada, idealmente entre 18 y 20 °C según el seguro de salud francés. Ventila, evita la calefacción de apoyo en invierno y el cuarto sobrecalentado en verano.
• Olvida el baño frío y los paños mojados: la HAS los desaconseja, porque su efecto es débil y breve, y aumentan la incomodidad.
• Vigila, también de noche, su color, su respiración y su manera de reaccionar, y mantenlo tranquilo en casa en lugar de llevarlo a la guardería.

En el estudio de Rabat, el 45,1 % de los padres usaba remedios tradicionales, y los paños empapados en agua fría seguían siendo habituales. Estos gestos sencillos bastan, sin embargo.

¿Hay que dar un medicamento contra la fiebre?

No necesariamente. El tratamiento busca la comodidad del niño, no una cifra en el termómetro: esa es la postura de la HAS. Un bebé con fiebre que juega, mama y sonríe no siempre necesita un medicamento; uno decaído y gruñón puede sentirse aliviado.

Si un medicamento es útil:

• El paracetamol es el tratamiento de primera elección.
• Un solo medicamento a la vez: no alternes paracetamol e ibuprofeno sin consejo médico.
• Nunca aspirina en el niño, por el riesgo poco frecuente pero grave del síndrome de Reye.
• El ibuprofeno no sirve para todos: no antes de los 3 meses, no con varicela, ni si el niño está deshidratado.
• La dosis depende del peso, no de la edad. Pide a tu médico o a tu farmacéutico la dosis adaptada al peso de tu hijo, y usa el dosificador que viene con el frasco, nunca el de otro medicamento.

Los antibióticos solo se dan con receta, tras una exploración: no tienen ningún efecto sobre las infecciones víricas, las más frecuentes en los pequeños. Para saber qué tener a mano, mira nuestra lista de el botiquín del bebé.

Convulsiones febriles: ¿qué hacer si el bebé convulsiona?

La escena impresiona, pero es poco frecuente y casi siempre sin gravedad: según el seguro de salud francés, del 2 al 5 % de los niños menores de 5 años sufre una durante una fiebre alta, sobre todo entre los 6 meses y los 5 años. El cuerpo se sacude con movimientos bruscos, los ojos pueden ponerse en blanco, el niño no responde. La crisis dura por lo general de 1 a 5 minutos y luego deja paso a la somnolencia.

Durante la crisis:

1. Mira la hora.
2. Tumba al niño de lado, sobre una superficie segura, sin sujetar sus movimientos.
3. No le metas nada en la boca: ni dedo, ni objeto, ni medicamento.
4. Llama al 141 si la crisis dura más de 5 minutos, si es la primera, si el bebé tiene menos de un año, si solo afecta a un lado del cuerpo o si se repite.

Llama también al 141 si, después de la crisis, respira mal, tiene los labios azules o no se despierta con normalidad. En los demás casos, debe verlo un médico el mismo día. Una convulsión febril no deja secuelas, pero se repite en aproximadamente uno de cada tres niños durante una fiebre posterior. Y contra una idea muy arraigada, bajar la fiebre no la previene.

¿Cuánto dura la fiebre y cuándo volver a consultar?

La mayoría de las fiebres víricas pasan en unos días. Para volver a consultar, las pautas varían: la Sociedad Canadiense de Pediatría aconseja pedir consejo pasadas 48 a 72 horas, el NHS a partir de 5 días en un niño que por lo demás está bien. La regla de las 48 horas es la más prudente.

Consulta antes si la fiebre viene con granitos o manchas (mira nuestra guía de las enfermedades con erupción), si el bebé parece tener dolor de oído, si vomita o si la fiebre reaparece tras unos días de mejoría. Después de una vacuna, una fiebre moderada es frecuente: nuestro artículo sobre las reacciones tras una vacuna explica cómo vigilarla.