Bronchiolite : symptômes, bons gestes et signes d’alerte

Depuis deux jours, bébé avait un simple rhume. Ce soir, il tousse plus, sa respiration s’accélère et fait un petit sifflement, il lâche le biberon au bout de quelques gorgées. C’est souvent ainsi que commence une bronchiolite : un virus qui descend du nez vers les plus petites bronches, les bronchioles.

L’infection est très fréquente chez les nourrissons, impressionnante, et se soigne le plus souvent à la maison. Elle demande pourtant une surveillance attentive, surtout les premiers jours et chez les plus petits. Voici comment la reconnaître, ce qui aide vraiment, et les signes qui ne doivent jamais attendre.

Qu’est-ce que la bronchiolite, et qui touche-t-elle ?

C’est une infection virale aiguë des bronchioles. Leur paroi s’enflamme et des sécrétions les encombrent, ce qui gêne le passage de l’air. Le principal responsable est le virus respiratoire syncytial, ou VRS. Elle concerne les enfants de moins de 2 ans, et revient chaque année en épidémie, en automne et en hiver.

Tous les bébés n’ont pas le même risque de forme sévère. Les autorités françaises appellent à une vigilance accrue :

• avant 2 mois (en âge corrigé pour un prématuré), à cause du risque de pauses respiratoires ;
• pour les bébés nés avant 36 semaines d’aménorrhée ;
• en cas de maladie du cœur, des poumons, de déficit immunitaire ou de maladie neuromusculaire ;
• quand bébé est exposé au tabac, pendant la grossesse ou à la maison ;
• quand la gêne respiratoire (toux, respiration rapide ou sifflante) a commencé il y a moins de 48 heures : c’est la période où tout nourrisson peut s’aggraver.

Comment la reconnaître ?

Tout commence comme un rhume, avec parfois une petite fièvre. Puis vient une toux sèche, et la respiration change : plus rapide, sifflante, bruyante à l’expiration. Bébé peut avoir du mal à téter et à dormir, parce que respirer lui demande plus d’effort.

Deux signes doivent attirer votre regard :

• la fréquence respiratoire : comptez ses respirations pendant une minute, bébé au calme, en regardant son ventre se soulever. Au-delà de 60 par minute, la Haute Autorité de santé (HAS) considère la bronchiolite comme au moins modérée ;
• le tirage : la peau se creuse entre les côtes ou sous les côtes à chaque inspiration, les ailes du nez battent. C’est le signe que bébé fournit un effort pour respirer.

La phase aiguë dure en moyenne une dizaine de jours. Les deux premiers jours qui suivent l’apparition de la gêne respiratoire, et non du rhume, sont ceux où les symptômes peuvent s’aggraver ; ensuite, ils s’apaisent progressivement. Une petite toux résiduelle peut durer de deux à quatre semaines.

Les bons gestes à la maison

La plupart des bronchiolites légères se soignent à domicile. Les conseils de la HAS aux parents tiennent en quelques gestes :

1. Laver le nez au sérum physiologique, bébé allongé, tête tournée sur le côté, avant les repas et le coucher. C’est le premier soin : notre article sur le lavage de nez le détaille pas à pas. Le mouche-bébé peut compléter, doucement, à l’entrée de la narine ; les aspirations profondes ne sont pas recommandées.
2. Fractionner les repas : des tétées ou des biberons plus petits et plus fréquents. Continuez l’allaitement ; si bébé a du mal à téter, tirez votre lait pour le lui donner autrement.
3. Coucher bébé sur le dos, à plat, sans oreiller ni cale, comme le veulent les règles du couchage sécurisé.
4. Garder la pièce autour de 19 °C, aérée, sans surchauffe.
5. Bannir le tabac de la maison et de la voiture.
6. Garder bébé à la maison : la crèche n’est pas souhaitable pendant la phase aiguë.

Pour la fièvre, s’il y en a, les règles sont les mêmes que pour tout nourrisson ; notre guide du rhume de bébé rappelle aussi les sirops et les remèdes à éviter.

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De quoi soigner et surveiller à la maison

Aucun produit ne traite la bronchiolite. Ceux-ci servent aux gestes de base : dégager le nez avant les tétées, protéger la peau irritée et prendre la température avec un thermomètre fiable.

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Ce qui ne sert à rien, ou plus

Les recommandations françaises de 2019 ont fait le ménage dans les traitements de la bronchiolite. Pour un premier épisode chez un nourrisson de moins de 12 mois, la HAS ne recommande pas :

• la kinésithérapie respiratoire en ville, faute de données montrant un bénéfice. Les techniques de « clapping », de vibrations et de drainage postural sont même contre-indiquées ;
• les sirops contre la toux et les fluidifiants, contre-indiqués ;
• les antibiotiques, même en cas de fièvre, sauf infection bactérienne associée ;
• les bronchodilatateurs, les corticoïdes et les nébulisations d’adrénaline ou de sérum salé hypertonique.

Ce n’est pas qu’on ne fait rien : on aide bébé à respirer et à boire pendant que son corps élimine le virus. Si la kiné vous est proposée, posez la question à votre pédiatre ; elle peut se discuter chez certains enfants fragiles.

Quand l’hospitalisation est-elle nécessaire ?

Parfois, la bronchiolite devient sévère. La HAS recommande l’hôpital dans les formes graves, et l’envisage dans les formes modérées, en particulier quand bébé a besoin d’oxygène, quand il boit moins de la moitié de ses apports sur trois repas consécutifs, ou quand il a moins de 2 mois.

À l’hôpital, il s’agit surtout de soins de soutien : oxygène si besoin, lavages de nez, aide à l’alimentation quand bébé n’arrive plus à boire suffisamment.

Prévenir la bronchiolite : gestes barrières et nouvelles protections

Les gestes du quotidien restent la base, jusqu’aux 2 ans de l’enfant et pendant toute la saison épidémique :

• se laver les mains 30 secondes avant et après chaque contact avec bébé ;
• porter un masque si l’on est enrhumé ou qu’on tousse ;
• éviter les lieux publics bondés et fermés, et si possible la crèche avant 3 mois ;
• éviter les bisous sur le visage et les mains de bébé, y compris ceux des frères et sœurs ;
• aérer le logement chaque jour et ne pas fumer à l’intérieur.

Au Maroc, les premières semaines sont aussi celles des visites et du sbou3. Pendant la saison froide, demander gentiment à chacun de se laver les mains et d’éviter d’embrasser le visage et les mains de bébé n’a rien d’impoli.

Deux protections médicales existent désormais. La première est un vaccin pour la femme enceinte, administré en France entre 32 et 36 semaines d’aménorrhée : ses anticorps passent au bébé et le protègent jusqu’à environ 6 mois (voir notre article sur les vaccins pendant la grossesse). La seconde est un anticorps monoclonal, le nirsevimab (Beyfortus), injecté au nouveau-né en une seule dose, protecteur pendant au moins 5 mois. Dans une étude citée par l’Assurance maladie, portant sur 1 270 nourrissons, il a réduit de 85 % les hospitalisations pour bronchiolite à VRS. Un autre anticorps du même type, le clesrovimab, est aussi autorisé en France. Ces stratégies sont recommandées en France ; leur disponibilité et leur coût au Maroc sont à vérifier auprès de votre gynécologue ou de votre pédiatre.