Grippe chez l’enfant : symptômes, contagion et quand consulter

Ce matin, il allait bien. À midi, la crèche appelle : 39,5 °C, il grelotte, ne veut plus jouer, se plaint d’avoir mal partout. Le soir, il tousse. Cette arrivée brutale, en quelques heures, est la signature de la grippe.

Chez la plupart des enfants en bonne santé, la grippe saisonnière se soigne à la maison et guérit en une semaine environ. Elle est pourtant plus qu’un « gros rhume » : elle épuise, se transmet très facilement en collectivité et peut se compliquer, surtout chez les bébés. Voici comment la reconnaître, la soigner et savoir quand il faut consulter.

Grippe ou rhume : comment faire la différence ?

La différence tient d’abord à la vitesse d’installation et à l’état général. Le NHS britannique résume : la grippe arrive en quelques heures et touche tout le corps, alors que le rhume s’installe sur un ou deux jours et reste surtout dans le nez et la gorge.

Ce tableau s’inspire des repères des CDC américains et de l’Assurance maladie française. Le NHS ajoute que l’enfant grippé peut avoir mal aux oreilles, les yeux douloureux, des ganglions gonflés, ou simplement paraître beaucoup moins actif que d’habitude. Pour un nez qui coule sans fièvre ni abattement, notre guide sur le rhume du nourrisson sera plus utile.

Pourquoi les bébés et les jeunes enfants sont-ils plus exposés ?

L’OMS classe les enfants de moins de 5 ans parmi les personnes les plus à risque de formes graves, avec les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies chroniques. Les CDC précisent que le risque est encore plus élevé avant 2 ans.

Chez le nourrisson de moins de 6 mois, la grippe est grave et conduit souvent à une hospitalisation, selon l’Assurance maladie. Or il ne peut pas être vacciné avant cet âge.

Sont aussi plus fragiles, à tout âge, les enfants qui ont :

• un asthme ou une autre maladie respiratoire (voir notre article sur l’asthme de l’enfant) ;
• une maladie du cœur, un diabète, une maladie rénale ou neurologique ;
• une baisse des défenses immunitaires ;
• une obésité.

Les complications possibles, selon les CDC et l’Assurance maladie, sont la pneumonie, l’otite, la sinusite, la déshydratation, l’aggravation d’une maladie chronique et, plus rarement, une atteinte du cœur ou du cerveau.

Combien de temps la grippe est-elle contagieuse ?

Un enfant grippé est contagieux plus longtemps qu’un adulte : jusqu’à 7 jours après le début des symptômes, contre 5 jours chez l’adulte, selon l’Assurance maladie. Les symptômes apparaissent en moyenne 2 jours après la contamination, et l’OMS rappelle que le virus circule très vite dans les lieux où les enfants sont nombreux, comme les écoles.

Le virus se transmet par les gouttelettes de toux et d’éternuement, et par les mains. Le NHS précise que les microbes survivent jusqu’à 24 heures sur les mains et les surfaces. D’où quelques règles simples à la maison :

• se laver les mains souvent, à l’eau et au savon ;
• tousser et éternuer dans son coude, jeter les mouchoirs aussitôt ;
• aérer les pièces chaque jour ;
• éloigner autant que possible l’enfant malade d’un petit frère ou d’une petite sœur de moins de 6 mois ;
• éviter les visites de la famille élargie pendant les jours de fièvre, surtout s’il y a un nouveau-né ou une femme enceinte à la maison.

Crèche, école : l’enfant reste à la maison tant qu’il a de la fièvre et qu’il n’est pas en état de suivre ses activités habituelles, conseille le NHS. La grippe fait partie des virus qui expliquent les hivers à répétition décrits dans notre article sur les maladies de crèche.

Comment soigner la grippe à la maison ?

La grippe se soigne par le repos, les boissons et le traitement de la fièvre si elle est mal supportée. Il n’existe pas de médicament miracle.

1. Faire boire souvent, même sans soif, tant qu’il y a de la fièvre. Pour un bébé, des tétées ou biberons plus fréquents.
2. Ne pas trop le couvrir : vêtements légers, pas de couette épaisse, chambre fraîche et aérée vers 18 à 20 °C. Pas de bain froid.
3. Le laisser se reposer : la fatigue peut traîner 3 à 4 semaines, la toux sèche deux semaines.
4. Traiter la fièvre seulement si elle est mal supportée, avec un seul médicament. L’Assurance maladie privilégie le paracétamol ; demandez la dose adaptée au poids de votre enfant à votre médecin ou à votre pharmacien, et ne cumulez pas avec un « médicament contre la grippe » qui en contiendrait déjà.
5. Laver le nez s’il est encombré, surtout avant les repas et le coucher.

Notre article sur la fièvre chez bébé détaille les repères de température et les bons gestes.

Et les antiviraux ?

Ils sont souvent inutiles. Selon l’Assurance maladie, le médecin peut les proposer aux personnes à risque de complications, dont certains enfants, ou en cas de grippe grave d’emblée. Ils ne sont efficaces que s’ils sont commencés dans les 2 jours qui suivent le début des symptômes. L’OMS recommande aussi un traitement antiviral rapide pour les personnes à risque ou qui présentent des symptômes sévères.

C’est une bonne raison d’appeler le médecin dès le premier jour si votre enfant a moins de 2 ans ou une maladie chronique.

Le vaccin : qui est concerné ?

L’OMS recommande une vaccination annuelle aux enfants de 6 mois à 5 ans, parce que l’immunité donnée par le vaccin diminue avec le temps et que les virus changent. Au Maroc, ce vaccin ne fait pas partie du calendrier national gratuit : il se discute avec le pédiatre, comme nous l’expliquons dans notre article sur les vaccins recommandés en plus du PNI.

Pour un bébé de moins de 6 mois, la protection passe par son entourage : vaccination de la maman pendant la grossesse, présentée dans notre article sur les vaccins pendant la grossesse, et gestes barrières des proches.