Gripe en niños: síntomas, contagio y cuándo consultar

Esta mañana estaba bien. A mediodía, te llama la guardería: 39,5 °C, tiembla, ya no quiere jugar y dice que le duele todo. Por la noche, tose. Esta llegada brusca, en pocas horas, es la firma de la gripe.

En la mayoría de los niños sanos, la gripe estacional se cuida en casa y se cura en una semana más o menos. Aun así, es más que un «resfriado fuerte»: agota, se transmite con mucha facilidad en colectividad y puede complicarse, sobre todo en los bebés. Aquí tienes cómo reconocerla, cuidarla y saber cuándo consultar.

Gripe o resfriado: ¿cómo distinguirlos?

La diferencia está primero en la rapidez con que aparece y en el estado general. El NHS británico lo resume así: la gripe llega en pocas horas y afecta a todo el cuerpo, mientras que el resfriado se instala en uno o dos días y se queda sobre todo en la nariz y la garganta.

Esta tabla se inspira en las referencias de los CDC estadounidenses y del seguro de salud francés (Assurance maladie). El NHS añade que el niño con gripe puede tener dolor de oídos, ojos doloridos, ganglios inflamados, o simplemente parecer mucho menos activo de lo habitual. Para unos mocos sin fiebre ni decaimiento, te será más útil nuestra guía sobre el resfriado del bebé.

¿Por qué los bebés y los niños pequeños están más expuestos?

La OMS sitúa a los menores de 5 años entre las personas con más riesgo de formas graves, junto con las embarazadas y las personas con enfermedades crónicas. Los CDC precisan que el riesgo es aún mayor antes de los 2 años.

En el lactante de menos de 6 meses, la gripe es grave y a menudo lleva al hospital, según Assurance maladie. Y no se le puede vacunar antes de esa edad.

También son más frágiles, a cualquier edad, los niños que tienen:

• asma u otra enfermedad respiratoria (mira nuestro artículo sobre el asma infantil);
• una enfermedad del corazón, diabetes, o una enfermedad renal o neurológica;
• las defensas bajas;
• obesidad.

Las complicaciones posibles, según los CDC y Assurance maladie, son la neumonía, la otitis, la sinusitis, la deshidratación, el empeoramiento de una enfermedad crónica y, más raramente, una afectación del corazón o del cerebro.

¿Cuánto tiempo es contagiosa la gripe?

Un niño con gripe es contagioso más tiempo que un adulto: hasta 7 días después del inicio de los síntomas, frente a 5 días en el adulto, según Assurance maladie. Los síntomas aparecen de media 2 días después del contagio, y la OMS recuerda que el virus circula muy rápido en lugares con muchos niños, como los colegios.

El virus se transmite por las gotitas de la tos y los estornudos, y por las manos. El NHS precisa que los gérmenes sobreviven hasta 24 horas en las manos y las superficies. De ahí unas reglas sencillas en casa:

• lavarse las manos a menudo con agua y jabón;
• toser y estornudar sobre el codo, y tirar los pañuelos enseguida;
• ventilar las habitaciones cada día;
• alejar todo lo posible al niño enfermo de un hermanito o hermanita de menos de 6 meses;
• evitar las visitas de la familia extensa durante los días de fiebre, sobre todo si hay un recién nacido o una embarazada en casa.

Guardería, colegio: el niño se queda en casa mientras tenga fiebre y no esté en condiciones de seguir sus actividades habituales, aconseja el NHS. La gripe es uno de los virus detrás de los inviernos con enfermedad tras enfermedad que describimos en nuestro artículo sobre las enfermedades de la guardería.

¿Cómo se cuida la gripe en casa?

La gripe se cuida con reposo, líquidos y tratando la fiebre si se tolera mal. No existe ningún medicamento milagroso.

1. Dale de beber a menudo, aunque no tenga sed, mientras haya fiebre. Si es un bebé, tomas de pecho o biberones más frecuentes.
2. No lo abrigues de más: ropa ligera, sin edredón grueso, habitación fresca y ventilada, hacia 18 a 20 °C. Nada de baños fríos.
3. Déjalo descansar: el cansancio puede alargarse de 3 a 4 semanas, y la tos seca dos.
4. Trata la fiebre solo si se tolera mal, con un único medicamento. Assurance maladie prefiere el paracetamol; pregunta a tu médico o farmacéutico la dosis adecuada al peso de tu hijo, y no lo mezcles con un «remedio contra la gripe» que ya lo contenga.
5. Límpiale la nariz si está congestionada, sobre todo antes de las comidas y de acostarse.

Nuestro artículo sobre la fiebre del bebé detalla las referencias de temperatura y los gestos adecuados.

¿Y los antivirales?

A menudo son innecesarios. Según Assurance maladie, el médico puede proponerlos a personas con riesgo de complicaciones, entre ellas algunos niños, o si la gripe es grave desde el principio. Solo son eficaces si se empiezan en los 2 días siguientes al inicio de los síntomas. La OMS también recomienda un tratamiento antiviral rápido para las personas de riesgo o con síntomas graves.

Es una buena razón para llamar al médico desde el primer día si tu hijo tiene menos de 2 años o una enfermedad crónica.

La vacuna: ¿a quién va dirigida?

La OMS recomienda una vacunación anual para los niños de 6 meses a 5 años, porque la inmunidad que da la vacuna disminuye con el tiempo y los virus cambian. En Marruecos, esta vacuna no forma parte del calendario nacional gratuito: se habla con el pediatra, como explicamos en nuestro artículo sobre las vacunas recomendadas además del calendario oficial.

Para un bebé de menos de 6 meses, la protección pasa por su entorno: la vacunación de la madre durante el embarazo, que presentamos en nuestro artículo sobre las vacunas durante el embarazo, y los gestos de higiene de las personas cercanas.