Tos del bebé: seca, con flemas o perruna, qué hacer y cuándo consultar

Lleva tres días tosiendo, sobre todo por la noche, y lo oyes a través del vigilabebés. Una tos seca que lo despierta y, por la mañana, una tos más húmeda, como si tuviera «flemas en el pecho». La tos del bebé preocupa mucho a los padres, aunque casi siempre es señal de un simple virus.

La tos no es una enfermedad: es un reflejo de defensa que limpia las vías respiratorias. El reto es doble: aliviar al niño sin bloquear ese reflejo y detectar las pocas toses que requieren una opinión médica rápida. Te ayudamos a orientarte.

¿Por qué tose el bebé?

En la inmensa mayoría de los casos, la tos aguda del lactante se debe a una infección viral corriente, recuerda la agencia francesa del medicamento (Afssaps, hoy ANSM). Un resfriado, una rinofaringitis: las secreciones de la nariz bajan por la garganta y la irritan.

Santé.fr cita otras causas: la bronquiolitis, la laringitis, la neumonía, el asma, la tosferina, la gripe, el sarampión. Y una causa que nunca hay que olvidar en el pequeño que se lo lleva todo a la boca: un cuerpo extraño tragado por el camino equivocado, como un cacahuete o un juguete pequeño. Una tos que empieza de golpe durante una comida o un juego, en un niño que hasta entonces estaba bien, debe hacer pensar en esta posibilidad.

El entorno también cuenta: el tabaco, el polvo, el humo del kanoun (brasero) o del incienso irritan las vías respiratorias.

Seca, con flemas, perruna: ¿qué significa cada tos?

El tipo de tos orienta, pero no basta para diagnosticar. Lo que cuenta es el conjunto de los signos.

La tos con flemas es útil, subraya Santé.fr: despeja los bronquios. La tos perruna de la noche se detalla en nuestro artículo sobre la laringitis, y la tos en accesos en el de la tosferina del bebé.

¿Cuánto dura una tos?

Una tos aguda corriente suele durar de 10 a 14 días, y a veces hasta 3 o 4 semanas sin complicaciones, según la Afssaps. Suele ser lo último que desaparece tras un resfriado: el niño está mejor, come y juega, pero sigue tosiendo.

Lo que debe llevarte a volver a consultar es la falta de mejoría pasados 10 a 15 días, un empeoramiento o la aparición de nuevos signos: fiebre que vuelve, cansancio, dificultad para respirar.

Cómo aliviar la tos del bebé

Las medidas recomendadas son sencillas, y son las mismas en Francia, en Canadá o en el Reino Unido.

1. Lavar la nariz con suero fisiológico cuando está congestionada, sobre todo antes de las comidas y de acostarse. La técnica se explica en nuestra guía del lavado de nariz.
2. Dar de beber a menudo: tomas de pecho o biberones más frecuentes en el bebé, agua y bebidas calientes en el mayor.
3. Mantener la habitación a 19-20 °C, ventilada cada día, y humedecer el aire si está muy seco.
4. Eliminar el tabaco de toda la vivienda, incluso de las habitaciones donde el niño no duerme. Nada de kanoun ni de incienso en su cuarto.
5. Poner al mayor semisentado en tu regazo o en el sofá cuando tosa.
6. Dar un poco de miel al acostarse, solo a partir del año.

La inhalación de vapor de agua caliente solo se plantea a partir de los 3 años, según Santé.fr, y siempre bajo vigilancia, para evitar quemaduras.

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¿Y los jarabes para la tos?

La respuesta de las autoridades sanitarias es clara: ningún jarabe contra la tos en el niño pequeño.

• En Francia, ningún jarabe, sea la tos seca o con flemas, debe darse antes de los 2 años (Santé.fr). Desde 2010, los fluidificantes bronquiales (mucolíticos) están contraindicados en el lactante, porque pueden agravar la congestión. Los antitusivos nunca han demostrado acortar ni disminuir la tos.
• En Canadá, Health Canada desaconseja desde 2009 los medicamentos de venta libre contra la tos y el resfriado antes de los 6 años, por posibles efectos indeseables graves.
• En el Reino Unido, el NHS recuerda que algunos medicamentos contra la tos no deben darse antes de los 12 años, y que la codeína está contraindicada antes de esa edad.

Algunos medicamentos conviene evitarlos especialmente en el niño pequeño: los derivados terpénicos (alcanfor, eucaliptol, mentol), en jarabe, supositorio o pomada, por un riesgo de convulsiones, y los antihistamínicos sedantes. Lo mismo vale para los aceites esenciales frotados en el pecho.

En Marruecos, muchos jarabes se venden sin receta en las farmacias. Si tu hijo tiene más de 2 años y la tos seca no le deja dormir de verdad, pide consejo al médico o al farmacéutico, indicando la edad y el peso: él elige el producto y la dosis. Para la fiebre que acompaña a la tos, nuestro artículo sobre la fiebre del bebé explica cómo reaccionar. Los antibióticos no sirven de nada contra un virus.

Los signos que deben llevarte a consultar

Una tos se vuelve preocupante por lo que la acompaña, no por su sonido. Ten presentes los signos del recuadro de abajo y, si dudas, nuestra guía sobre las urgencias pediátricas. Si las toses nocturnas vuelven sin resfriado, o van acompañadas de pitidos, piensa en hablarlo con el pediatra: puede ser asma.