Laringitis en niños: la tos perruna de la noche, ¿qué hacer?

Son las 2 de la madrugada. Tu hijo, acostado con un resfriadito, se despierta de golpe con una tos extraña, ronca, que suena a ladrido de perro o a llamada de foca. Tiene la voz rota y, al inspirar, hace un ruido agudo, como un silbido. Impresiona mucho, y lo más habitual es que sea una laringitis (en inglés, croup).

En la gran mayoría de los casos, la laringitis infantil se cuida en casa y pasa en pocos días. Pero puede estrechar las vías respiratorias hasta dificultar de verdad la respiración. Saber calmar una crisis nocturna y reconocer el momento en que hay que pedir ayuda lo cambia todo.

¿Qué es la laringitis y a quién afecta?

La laringitis es una inflamación de la laringe, la parte de la garganta donde están las cuerdas vocales. Casi siempre la causa un virus, sobre todo un virus parainfluenza, y suele aparecer uno o dos días después de un resfriado, en otoño e invierno, según el seguro de salud francés (Assurance maladie).

Afecta a niños de 6 meses a 6 años, con un pico entre los 18 meses y los 3 años. La laringe de un niño pequeño es estrecha: una hinchazón justo debajo de las cuerdas vocales (edema subglótico) basta para reducir el paso del aire. En francés se llama laryngite o faux croup.

¿Cómo se reconoce una laringitis?

Tres signos, a menudo de madrugada, la delatan:

• una tos ronca, «perruna», muy distinta de la tos de un resfriado;
• una voz ronca o apagada, y un llanto que suena ahogado;
• un ruido agudo al inspirar, llamado estridor, cuando el aire pasa con dificultad.

La fiebre suele ser moderada, por debajo de 38,5 °C según Naître et grandir. Cuando la laringitis se complica, la respiración se vuelve difícil: los huecos entre las costillas y por encima del esternón se hunden con cada inspiración (es el tiraje). Para distinguir otras toses infantiles, consulta nuestra guía sobre la tos del bebé; si tu lactante silba más al espirar y respira rápido, piensa en la bronquiolitis.

¿Qué hacer durante una crisis nocturna?

Lo primero es calmar al niño: el llanto empeora la dificultad para respirar, recuerda el NHS.

1. Cógelo en brazos, háblale bajito, enciende una luz tenue. Tu calma le ayuda más que nada.
2. Mantenlo sentado o medio sentado, contra ti, mejor que tumbado.
3. Observa su respiración: huecos bajo las costillas, ruido al inspirar en reposo, color de los labios, estado de alerta.
4. Ofrécele de beber a sorbitos si respira sin dificultad.
5. Si fuera hace fresco, la Sociedad Canadiense de Pediatría y Naître et grandir sugieren sacarlo unos minutos, bien abrigado, al balcón o a la ventana abierta: el aire fresco puede aliviar.
6. Llama a tu médico por la mañana, o antes si la dificultad no cede. Y llama al 141 ante el menor signo de gravedad (mira el recuadro).

Las noches de invierno, a menudo frescas en Marruecos, se prestan bien a este gesto. No dejes nunca al niño solo mientras tanto y entra si tiembla.

¿Qué tratamiento puede recetar el médico?

Las formas leves se cuidan en casa, sin medicamento específico. Si la dificultad respiratoria es importante, el médico puede recetar un corticoide por vía oral durante muy poco tiempo, según Assurance maladie; en el hospital existen otros tratamientos para las formas graves. El medicamento y la dosis los fija el médico.

Lo que no sirve:

• los antibióticos, porque la laringitis es vírica;
• los jarabes para la tos y el resfriado, que los canadienses desaconsejan antes de los 6 años salvo indicación médica;
• los aceites esenciales y los productos «naturales», sin eficacia demostrada según Naître et grandir y peligrosos para los pequeños.

Para la fiebre o las molestias, pregunta al médico o al farmacéutico qué antitérmico dar y en qué dosis; nuestro artículo sobre la fiebre del bebé detalla las referencias. Una nariz despejada con un lavado de suero fisiológico, como en un resfriado, también ayuda al niño a respirar con más calma.

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¿Cuánto dura una laringitis?

La laringitis suele curarse en menos de una semana, según Assurance maladie, y la Sociedad Canadiense de Pediatría habla de 5 a 7 días. El NHS observa que los síntomas suelen mejorar en 48 horas. Las noches suelen ser más difíciles que los días.

El niño puede volver a la guardería o al colegio en cuanto se encuentre mejor. Una fiebre que persiste o una tos que empeora tras unos días obliga a volver al médico: una sobreinfección, aunque rara, sigue siendo posible.

Laringitis o urgencia: los signos inequívocos

Una dificultad que va a más, un niño agotado o que babea: pide ayuda sin esperar. Assurance maladie precisa que la dificultad respiratoria grave es más frecuente antes de los 6 meses. También advierte de la epiglotitis, rara pero grave: inicio brusco, fiebre alta por encima de 39 °C, niño que babea, no puede tragar la saliva y respira con la boca abierta. En ese caso, nunca lo tumbes: déjalo sentado.

Otra trampa que señala Assurance maladie: una dificultad respiratoria repentina, sin fiebre ni resfriado, en un niño que jugaba o comía, debe hacer pensar en que ha inhalado un objeto pequeño. Para saber adónde ir según la situación, ten a mano nuestra guía sobre las urgencias pediátricas.