Laryngite de l’enfant : la toux aboyante de la nuit, que faire ?

Il est 2 heures du matin. Votre enfant, couché avec un petit rhume, se réveille d’un coup avec une toux étrange, rauque, qui ressemble à l’aboiement d’un chien ou au cri d’un phoque. Sa voix est cassée, et en inspirant il fait un bruit aigu, sifflant. C’est très impressionnant, et c’est le plus souvent une laryngite.

Dans la grande majorité des cas, la laryngite de l’enfant se soigne à la maison et passe en quelques jours. Mais elle peut rétrécir les voies respiratoires au point de gêner vraiment la respiration. Savoir calmer une crise nocturne, et reconnaître le moment où il faut appeler les secours, change tout.

Qu’est-ce que la laryngite, et qui touche-t-elle ?

La laryngite est une inflammation du larynx, la partie de la gorge où se trouvent les cordes vocales. Elle est presque toujours due à un virus, le plus souvent un virus parainfluenza, et survient en général un ou deux jours après un rhume, en automne et en hiver, selon l’Assurance maladie française.

Elle touche les enfants de 6 mois à 6 ans, avec un pic entre 18 mois et 3 ans. Le larynx d’un jeune enfant est étroit : un gonflement sous les cordes vocales (l’œdème sous-glottique) suffit à réduire le passage de l’air. Les Canadiens et les Britanniques parlent de « croup », ou « faux croup ».

Comment reconnaître une laryngite ?

Trois signes, souvent en pleine nuit, la signent :

• une toux rauque, « aboyante », très différente d’une toux de rhume ;
• une voix enrouée ou éteinte, des pleurs qui sonnent étouffés ;
• un bruit aigu à l’inspiration, appelé stridor, quand l’air passe difficilement.

La fièvre est en général modérée, sous 38,5 °C selon Naître et grandir. Quand la laryngite se complique, la respiration devient difficile : les creux entre les côtes et au-dessus du sternum se creusent à chaque inspiration (le tirage). Pour distinguer les autres toux de l’enfant, voyez notre guide sur la toux de bébé ; si votre nourrisson siffle plutôt en expirant et respire vite, pensez à la bronchiolite.

Que faire pendant une crise nocturne ?

Le premier geste est de calmer l’enfant : les pleurs aggravent la gêne respiratoire, rappelle le NHS.

1. Prenez-le dans vos bras, parlez doucement, allumez une lumière tamisée. Votre calme l’aide plus que tout.
2. Gardez-le assis ou à moitié assis, contre vous, plutôt qu’allongé.
3. Observez sa respiration : creux sous les côtes, bruit à l’inspiration au repos, couleur des lèvres, état d’éveil.
4. Proposez à boire par petites gorgées s’il respire sans difficulté.
5. Si l’air extérieur est froid, la Société canadienne de pédiatrie et Naître et grandir suggèrent de le sortir quelques minutes, bien couvert, sur le balcon ou à la fenêtre ouverte : l’air frais peut soulager.
6. Appelez votre médecin au matin, ou plus tôt si la gêne ne cède pas. Et le 141 au moindre signe de gravité (voir l’encadré).

Les nuits d’hiver, souvent fraîches au Maroc, se prêtent bien à ce geste. Ne laissez jamais l’enfant seul pendant ce temps, et rentrez s’il frissonne.

Quel traitement le médecin peut-il prescrire ?

Les formes légères se soignent à la maison, sans médicament spécifique. Si la gêne respiratoire est importante, le médecin peut prescrire un corticoïde par la bouche, pour une très courte durée, selon l’Assurance maladie ; à l’hôpital, d’autres traitements existent pour les formes sévères. Le médicament et la dose sont fixés par le médecin.

Ce qui ne sert à rien :

• les antibiotiques, puisque la laryngite est virale ;
• les sirops contre la toux et le rhume, déconseillés avant 6 ans par les Canadiens, sauf avis médical ;
• les huiles essentielles et produits « naturels », sans efficacité démontrée selon Naître et grandir, et dangereuses chez le petit.

Pour la fièvre ou l’inconfort, demandez au médecin ou au pharmacien quel antipyrétique donner et à quelle dose ; notre article sur la fièvre de bébé détaille les repères. Un nez dégagé par un lavage au sérum physiologique, comme pour un rhume, aide aussi l’enfant à respirer plus calmement.

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Combien de temps dure une laryngite ?

La laryngite guérit généralement en moins d’une semaine, selon l’Assurance maladie, et la Société canadienne de pédiatrie parle de 5 à 7 jours. Le NHS observe que les symptômes s’améliorent souvent en 48 heures. Les nuits sont en général plus difficiles que les journées.

L’enfant peut retourner à la crèche ou à l’école dès qu’il va mieux. Une fièvre qui persiste ou une toux qui s’aggrave après quelques jours doivent faire reconsulter : une surinfection, rare, reste possible.

Laryngite ou urgence : les signes qui ne trompent pas

Une gêne qui s’aggrave, un enfant épuisé ou qui bave doivent faire appeler les secours sans attendre. L’Assurance maladie précise que la détresse respiratoire est plus fréquente avant 6 mois. Elle met aussi en garde contre l’épiglottite, rare mais grave : début brutal, forte fièvre au-dessus de 39 °C, enfant qui bave, ne peut plus avaler sa salive et respire bouche ouverte. Dans ce cas, on ne l’allonge surtout pas : on le laisse assis.

Autre piège signalé par l’Assurance maladie : une gêne respiratoire brutale, sans fièvre ni rhume, chez un enfant qui jouait ou mangeait, doit faire penser à l’inhalation d’un petit objet. Pour savoir où aller selon la situation, gardez sous la main notre guide sur les urgences pédiatriques.