Toux de bébé : sèche, grasse, aboyante, que faire et quand consulter

Il tousse depuis trois jours, surtout la nuit, et vous l’entendez à travers le babyphone. Une toux sèche qui le réveille, puis le matin une toux plus grasse, comme s’il avait « des glaires dans la poitrine ». La toux de bébé inquiète beaucoup les parents, alors qu’elle est presque toujours le signe d’un simple virus.

La toux n’est pas une maladie : c’est un réflexe de défense qui nettoie les voies respiratoires. L’enjeu est double : soulager l’enfant sans bloquer ce réflexe, et repérer les rares toux qui demandent un avis rapide. Voici comment s’y retrouver.

Pourquoi bébé tousse-t-il ?

Dans l’immense majorité des cas, la toux aiguë du nourrisson est due à une infection virale banale, rappelle l’agence française du médicament (Afssaps, aujourd’hui ANSM). Un rhume, une rhinopharyngite : les sécrétions du nez coulent dans la gorge et l’irritent.

Santé.fr cite d’autres causes : la bronchiolite, la laryngite, la pneumonie, l’asthme, la coqueluche, la grippe, la rougeole. Et une cause à ne jamais oublier chez le petit qui porte tout à la bouche : un corps étranger avalé de travers, comme une cacahuète ou un petit jouet. Une toux qui commence brutalement pendant un repas ou un jeu, chez un enfant jusque-là en forme, doit faire penser à cette possibilité.

L’environnement compte aussi : tabac, poussière, fumée du kanoun ou de l’encens irritent les voies respiratoires.

Sèche, grasse, aboyante : que veut dire chaque toux ?

Le type de toux oriente, mais ne suffit pas à poser un diagnostic. C’est l’ensemble des signes qui compte.

La toux grasse est utile, souligne Santé.fr : elle dégage les bronches. La toux aboyante de la nuit est détaillée dans notre article sur la laryngite, et la toux en quintes dans celui sur la coqueluche du bébé.

Combien de temps dure une toux ?

Une toux aiguë banale dure en général 10 à 14 jours, et parfois jusqu’à 3 à 4 semaines sans complication, selon l’Afssaps. C’est souvent la dernière chose à disparaître après un rhume : l’enfant va mieux, mange et joue, mais continue de tousser.

Ce qui doit faire reconsulter, c’est l’absence d’amélioration au bout de 10 à 15 jours, une aggravation, ou l’apparition de nouveaux signes : fièvre qui revient, fatigue, gêne respiratoire.

Comment soulager la toux de bébé ?

Les mesures recommandées sont simples, et ce sont les mêmes en France, au Canada ou au Royaume-Uni.

1. Laver le nez au sérum physiologique quand il est encombré, surtout avant les repas et le coucher. La technique est expliquée dans notre guide du lavage de nez.
2. Faire boire souvent : tétées ou biberons plus fréquents chez le bébé, eau et boissons chaudes chez le plus grand.
3. Garder une chambre à 19-20 °C, aérée chaque jour, et humidifier l’air s’il est très sec.
4. Supprimer le tabac dans tout le logement, même dans les pièces où l’enfant ne dort pas. Pas de kanoun ni d’encens dans la chambre.
5. Installer le plus grand en position semi-assise sur vos genoux ou dans le canapé quand il tousse.
6. Donner un peu de miel au coucher, à partir de 1 an seulement.

L’inhalation de vapeur d’eau chaude n’est envisagée qu’à partir de 3 ans, selon Santé.fr, et toujours sous surveillance, pour éviter les brûlures.

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Et les sirops contre la toux ?

La réponse des autorités de santé est nette : pas de sirop contre la toux chez le petit enfant.

• En France, aucun sirop, que la toux soit sèche ou grasse, ne doit être donné avant 2 ans (Santé.fr). Depuis 2010, les fluidifiants bronchiques (mucolytiques) sont contre-indiqués chez le nourrisson, car ils peuvent aggraver l’encombrement. Les antitussifs n’ont jamais montré qu’ils raccourcissent ou diminuent la toux.
• Au Canada, Santé Canada déconseille depuis 2009 les médicaments en vente libre contre la toux et le rhume avant 6 ans, à cause d’effets indésirables graves possibles.
• Au Royaume-Uni, le NHS rappelle que certains médicaments contre la toux ne doivent pas être donnés avant 12 ans, et que la codéine est contre-indiquée avant cet âge.

Certains médicaments sont particulièrement à éviter chez le jeune enfant : les dérivés terpéniques (camphre, eucalyptol, menthol), en sirop, suppositoire ou pommade, en raison d’un risque de convulsions, et les antihistaminiques sédatifs. C’est aussi vrai pour les huiles essentielles frottées sur la poitrine.

Au Maroc, beaucoup de sirops sont vendus sans ordonnance en pharmacie. Si votre enfant a plus de 2 ans et que la toux sèche l’empêche vraiment de dormir, demandez conseil au médecin ou au pharmacien, en précisant l’âge et le poids : c’est lui qui choisit le produit et la dose. Pour la fièvre qui accompagne la toux, notre article sur la fièvre de bébé explique comment réagir. Les antibiotiques ne servent à rien contre un virus.

Les signes qui doivent faire consulter

Une toux devient préoccupante par ce qui l’accompagne, pas par son bruit. Gardez en tête les signes de l’encadré ci-dessous et, en cas de doute, notre guide sur les urgences pédiatriques. Si les toux nocturnes reviennent sans rhume, ou s’accompagnent de sifflements, pensez à en parler au pédiatre : ce peut être un asthme.