Tos ferina en bebés: reconoce la tos y protege a tu lactante

Empezó como un resfriado cualquiera. Luego, pasada una semana, la tos cambió: accesos interminables, sobre todo de noche, la cara que se pone roja, a veces un vómito al final. En un niño mayor o en un adulto, es agotador. En un bebé de pocas semanas, la tos ferina puede volverse peligrosa en cuestión de horas.

La tos ferina no ha desaparecido, ni mucho menos. Francia, por ejemplo, vivió un fuerte repunte en 2024, con 46 fallecimientos, 21 de ellos de niños de menos de un año, según el seguro de salud francés (Assurance maladie). Los lactantes demasiado pequeños para vacunarse son los más expuestos, y lo más habitual es que los contagien adultos de su entorno. Aquí tienes cómo reconocer esta tos, cuándo actuar con urgencia y, sobre todo, cómo proteger a tu bebé.

¿Qué es la tos ferina?

La tos ferina es una infección respiratoria causada por una bacteria, Bordetella pertussis. Es extremadamente contagiosa: según Assurance maladie, una persona enferma contagia de media a 15 o 17. Se transmite por las gotitas que se expulsan al toser o al hablar.

Los primeros signos aparecen unos 10 días después del contagio, a veces hasta 3 semanas. El contagio empieza ya en la fase de resfriado, incluso antes de los accesos de tos, y por eso nadie se pone en guardia.

¿Cómo se reconoce la tos de la tos ferina?

La tos ferina evoluciona en dos tiempos, según Assurance maladie y el NHS británico.

1. Una fase de resfriado durante una o dos semanas: mocos, tos leve, poca o ninguna fiebre.
2. Una fase de accesos de tos: ataques de tos repentinos, violentos y repetidos, más frecuentes por la noche. La cara se pone roja, hinchada, a veces azulada. Al final del acceso, el niño recupera el aire con una inspiración larga y aguda, el famoso «gallo». Los accesos suelen ir seguidos de vómitos.

Entre un acceso y otro, el niño puede parecer en forma, y la tos no va acompañada de fiebre. Sin tratamiento, los accesos duran de 4 a 6 semanas y luego la tos va disminuyendo poco a poco durante varias semanas: es la tos que se alarga, la que debe hacer pensar en tos ferina en un adulto que lleva más de una semana tosiendo sin mejorar.

En el lactante, signos distintos

El NHS advierte de que los bebés de menos de 3 meses no siempre hacen el «gallo». En cambio, pueden costarles recuperar la respiración tras un acceso y ponerse azules o grises. Esas pausas respiratorias son el verdadero peligro. La tos ferina también puede deshidratarlos y provocar neumonía o convulsiones.

Para otras toses del pequeño, nuestra guía sobre la tos del bebé te ayuda a distinguirlas; una respiración rápida y sibilante apunta más bien a la bronquiolitis.

¿Por qué es una urgencia en el bebé?

Porque el riesgo de forma grave es alto antes de los 6 meses y el bebé aún no está protegido por sus propias vacunas. Assurance maladie indica que un lactante de menos de 3 meses con tos ferina ingresa sistemáticamente en el hospital, para vigilar su respiración.

La regla práctica es sencilla:

• un bebé de menos de 3 meses que tose debe verlo un médico cuanto antes, en urgencias si hace falta;
• un bebé de 3 a 6 meses que tose debe consultar pronto con su médico o su pediatra;
• un niño o un adulto que tosa a accesos, o cuya tos dure más de 7 días y empeore, también consulta, sobre todo si vive con un lactante.

¿Cómo se trata la tos ferina?

La tos ferina se trata con un antibiótico recetado por el médico, que elige el medicamento y la dosis. El NHS precisa que el antibiótico, dado en las tres semanas siguientes al inicio de la tos, no siempre acorta los síntomas, pero limita el contagio. Los contactos cercanos mal protegidos, en particular los lactantes, pueden recibir un antibiótico preventivo, como máximo tres semanas después del contacto.

En casa, para un niño mayor tratado fuera del hospital, Assurance maladie aconseja:

• darle a menudo pequeñas cantidades de bebida y comida;
• mantenerlo bien incorporado antes y después de las comidas;
• limpiarle la nariz si está congestionada;
• una habitación a 19-20 °C, con el aire humidificado y sin tabaco en la vivienda;
• ningún jarabe para la tos ni mucolítico, considerados ineficaces y a veces peligrosos.

El enfermo se queda en casa de 3 a 5 días después de empezar el antibiótico, o tres semanas desde el inicio de la tos si no se trata.

¿Cómo proteger a tu bebé?

La protección de un lactante se apoya en tres pilares: sus propias vacunas, la vacuna de su mamá durante el embarazo y la vacunación de su entorno.

Sus vacunas, gratuitas en Marruecos

En Marruecos, la vacuna contra la tos ferina forma parte del Programa Nacional de Inmunización (PNI). Está incluida en la vacuna combinada que se pone a los 2, 3 y 4 meses, y se refuerza a los 18 meses y a los 5 años, según la cartilla de salud infantil del Ministerio de Sanidad. El programa funciona bien: según las estimaciones de la OMS y UNICEF, el 96 % de los niños marroquíes había recibido las tres primeras dosis en 2025. Tienes el detalle en nuestro calendario de vacunación en Marruecos, y la vacuna en sí se presenta en nuestro artículo sobre las vacunas de los 2, 3 y 4 meses.

Respetar las fechas importa: cada dosis refuerza la protección, y el bebé no está protegido hasta que ha empezado sus inyecciones.

La vacuna de la mamá durante el embarazo

Los anticuerpos que fabrica la mamá pasan por la placenta y protegen al bebé durante sus primeras semanas. El NHS la ofrece en cada embarazo, en general hacia las 20 semanas e idealmente antes de las 32. Assurance maladie la recomienda entre las 20 y las 36 semanas de amenorrea, o justo después del parto si la mamá no se ha vacunado, incluso si da el pecho.

En Marruecos, el PNI vacuna a las embarazadas contra el tétanos y la difteria, pero no hemos encontrado una recomendación oficial publicada sobre la tos ferina durante el embarazo. Habla con tu ginecólogo o tu matrona, y lee nuestro artículo sobre las vacunas durante el embarazo.

El «cocooning»: proteger el círculo que rodea al bebé

El principio es vacunar a las personas que vivirán en contacto con el recién nacido: papá, hermanos, abuelos, niñera. En Francia, Assurance maladie recomienda un refuerzo a los adultos del entorno que no se hayan vacunado en más de 5 años.

En Marruecos, donde el nacimiento suele reunir a toda la familia durante la nfissa (el reposo posparto) y el sbou3 (la ceremonia del nombre, al séptimo día), unos gestos sencillos cuentan tanto como eso:

• quien tosa, aunque sea «solo un poquito», evita coger al bebé y besarlo;
• todos se lavan las manos antes de tocarlo;
• se aplazan las visitas de familiares resfriados;
• nadie fuma jamás cerca de él ni dentro de casa.