Hernia umbilical en el bebé: ¿hay que preocuparse?

El cordón se ha caído, el ombligo ha cicatrizado y, sin embargo, cada vez que tu bebé llora, un pequeño bulto redondo y blando asoma en medio de su barriga. Cuando se calma, vuelve a entrar. Lo más probable es que sea una hernia umbilical, una de las pequeñas anomalías más frecuentes del lactante y una de las menos graves.

Impresiona porque se hincha cuando el bebé grita, y el entorno suele tener un consejo preparado, empezando por la moneda sobre el ombligo. Aquí te explicamos qué es realmente esta hernia, por qué es mejor dejarla tranquila, cómo distinguirla de una hernia de la ingle y los raros signos que obligan a consultar con urgencia.

¿Qué es una hernia umbilical?

Es una pequeña salida del contenido de la barriga a través del ombligo. Durante el embarazo, el cordón umbilical atraviesa la pared de la barriga por una abertura. Normalmente, los músculos se cierran alrededor de ese paso después del nacimiento; cuando el cierre se retrasa, una parte del intestino o de la grasa puede deslizarse y empujar la piel hacia fuera, explica el NHS británico.

El resultado: un bulto blando en el ombligo, del tamaño de un guisante a unos 2 cm de ancho según el NHS, a veces algo más. Se nota más cuando el bebé llora, tose o hace fuerza para hacer caca, recuerdan los Manuales MSD, y vuelve a entrar cuando se relaja. A menudo está presente desde el nacimiento, y el programa Healthier Together del NHS señala que es especialmente frecuente en bebés nacidos prematuros (consulta nuestro artículo sobre el bebé prematuro).

El llanto no la provoca: la causa es la abertura del ombligo, y los gritos solo la hacen más visible. Así que no hace falta sentirse culpable en cada llantina. Si su llanto te preocupa por otros motivos, nuestro artículo sobre por qué llora el bebé te ayuda a descifrarlo.

¿Se cerrará sola?

Sí, en la gran mayoría de los casos, con el crecimiento y sin ningún tratamiento. Las fuentes coinciden en el principio, algo menos en el calendario:

La diferencia viene sobre todo de lo que se mide: algunas fuentes hablan de la mayoría de las hernias, otras de las más tardías. Quédate con que el cierre es lento, de meses, a veces de años, y que tu pediatra sigue su evolución en las visitas de rutina. Anota de vez en cuando su tamaño aproximado: verás mejor si disminuye.

Moneda, esparadrapo, venda: ¿hay que vendar el ombligo?

No. Poner una moneda sobre el ombligo y sujetarla con esparadrapo o una venda apretada es un gesto transmitido de generación en generación, en Marruecos y en otros lugares. No hace que la hernia vuelva a entrar más rápido. Los Manuales MSD son claros: pegar una moneda u otro objeto sobre la hernia no funciona y puede irritar la piel.

El riesgo no es solo un enrojecimiento. La piel del lactante es fina, el ombligo sigue siendo un lugar húmedo, y un adhesivo dejado días bajo los pañales o con el calor puede provocar irritaciones y heridas.

Existe un matiz que merece conocerse. En Japón, algunos médicos colocan un vendaje adhesivo médico, controlado y supervisado, para acelerar el cierre. Un artículo publicado en 2023 en la revista Cureus recuerda sin embargo que esta práctica se considera ineficaz en Europa y Norteamérica, donde se prefiere vigilar, y cita complicaciones como infecciones de la piel, úlceras y un caso de hernia atascada en un bebé de 3 meses. Nada que ver, pues, con una moneda puesta en casa.

¿Cuándo se propone una operación?

Raras veces, y nunca de urgencia en la situación habitual. Las fuentes británicas y canadienses plantean una intervención cuando la hernia es muy grande o persiste más allá de cierta edad:

• hacia los 3 años según AboutKidsHealth, si no se ha cerrado;
• a los 3 o 4 años según Healthier Together;
• después de los 4 años según el Evelina London Children's Hospital, que de lo contrario propone seguir vigilando;
• a veces desde los 2 años para una hernia muy voluminosa, según los Manuales MSD.

La intervención es corta. El hospital Evelina la describe así: anestesia general, una pequeña incisión en el borde del ombligo, la abertura cerrada con puntos resistentes y vuelta a casa el mismo día en la mayoría de los casos. El ombligo puede verse algo más flojo durante un tiempo y queda una pequeña cicatriz. En Marruecos, el pediatra te deriva a un cirujano pediátrico, en una clínica o en un servicio hospitalario de cirugía pediátrica. El tratamiento del dolor tras la operación lo prescribe el equipo, que fija las dosis.

Hernia umbilical o hernia inguinal: ¿cuál es la diferencia?

Tienen poco en común, salvo el nombre. La hernia inguinal se encuentra en el pliegue de la ingle o desciende hacia el escroto en los niños varones. Procede de un conducto que debería haberse cerrado poco después del nacimiento.

Toda hernia inguinal infantil debe operarse, insisten AboutKidsHealth y Healthier Together, para evitar que un asa de intestino se atasque. Los Hospitales Universitarios de Cambridge precisan que el plazo de la operación depende de la edad, y que los bebés más pequeños son los más expuestos. En las niñas, a veces es el ovario el que sale. Un bulto en el escroto puede tener también otras causas: nuestro artículo sobre el testículo no descendido detalla otro motivo frecuente de consulta en los niños varones pequeños.

Hernia estrangulada: las señales que deben alertarte

El estrangulamiento es raro, pero es una urgencia. Una parte del intestino queda atrapada en la abertura y deja de recibir bien la sangre. El NHS lo describe como muy raro en los niños con hernia del ombligo; el artículo de Cureus estima el riesgo de atascamiento entre el 0,07 y el 0,3 % de las hernias umbilicales infantiles. Es más frecuente con una hernia de la ingle.

Las señales que hay que conocer, según el NHS, AboutKidsHealth y Healthier Together:

1. el bulto ya no vuelve a entrar, ni siquiera cuando el bebé está tranquilo o dormido;
2. se pone duro, hinchado, doloroso al tacto;
3. la piel de alrededor se vuelve roja, violácea o cambia de color;
4. el bebé vomita, sobre todo si el vómito es verde;
5. llora sin consuelo, tiene la barriga hinchada y ya no expulsa gases ni heces.

En ese caso, no intentes empujar el bulto a la fuerza: ve a urgencias. Para otros motivos de consulta rápida, consulta cuándo acudir a urgencias pediátricas y, para el seguimiento a largo plazo, nuestras pautas para elegir un pediatra de confianza.