Anemia y falta de hierro en el bebé y el niño: señales, causas, alimentos

Tu hija de 18 meses bebe tres vasos grandes de leche al día, picotea en el plato y parece más pálida que sus primos. El pediatra habla de anemia y pide un análisis de sangre. Es una situación corriente: la falta de hierro es la causa nutricional de anemia más frecuente en el niño pequeño, según la Organización Mundial de la Salud.

La buena noticia es que en gran parte se previene en el plato, con alimentos que la cocina marroquí conoce bien. Aquí tienes cómo detectarla, por qué ocurre y qué ayuda de verdad.

¿Qué es la anemia por falta de hierro?

Es una falta de glóbulos rojos o de hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en la sangre. Para fabricar esa hemoglobina, el cuerpo necesita hierro. La Sociedad Canadiense de Pediatría recuerda además que el hierro interviene en el desarrollo normal del cerebro: eso es lo que hace importante la carencia en el niño pequeño, incluso antes de que haya anemia franca.

El fenómeno es enorme. La OMS calcula que alrededor del 40 % de los niños de 6 a 59 meses en el mundo tiene anemia. En Marruecos, un estudio publicado en 2010 por la revista de la OMS para el Mediterráneo Oriental citaba una encuesta nacional de 2000 que encontraba un 31,5 % de anemia en menores de 5 años. Estas cifras son antiguas y faltan datos más recientes, pero muestran que el tema no es nada raro.

No toda anemia viene de una falta de hierro. Algunas enfermedades hereditarias de los glóbulos rojos, como las talasemias o el déficit de G6PD (favismo), también son responsables. Es otra razón por la que nunca se debe tratar «a ciegas».

¿Por qué les falta hierro a los bebés?

Un bebé nacido a término llega con una reserva de hierro formada durante el embarazo. Según la Sociedad Canadiense de Pediatría, la leche materna basta después hasta los 6 meses aproximadamente. Más tarde las reservas se agotan y la alimentación debe tomar el relevo. Por eso el periodo de 6 a 24 meses es el de mayor riesgo.

Las situaciones que aumentan ese riesgo, según las fuentes canadienses y la Mayo Clinic:

• Un nacimiento prematuro o un bajo peso al nacer: las reservas son menores desde el principio.
• Una alimentación complementaria demasiado tardía o pobre en alimentos ricos en hierro después de los 6 meses.
• Leche de vaca o de cabra como bebida antes del año.
• Demasiada leche después del año: el niño llena el estómago de leche y come menos del resto.
• Una alimentación muy restringida, un niño muy selectivo o una dieta sin carne mal organizada.
• Infecciones repetidas o gusanos intestinales, que la OMS cita entre las causas de anemia.

La OMS añade un punto que se decide en el nacimiento: esperar al menos un minuto antes de pinzar el cordón ayuda a formar las reservas del bebé. Es una pregunta que conviene hacer en la maternidad.

Leche de vaca y té: las dos trampas de las mesas marroquíes

La leche de vaca contiene casi tanto hierro como la leche materna, pero el cuerpo lo absorbe mal. Por eso la Sociedad Canadiense de Pediatría recomienda no ofrecerla como bebida antes de los 9 a 12 meses y no pasar de 500 ml al día después del año. La Mayo Clinic fija un límite algo más alto, en torno a 710 ml al día entre 1 y 5 años. Las cifras difieren, la idea es la misma: la leche no debe sustituir a las comidas. Todo está detallado en nuestro artículo sobre la leche de vaca para el bebé.

El té es la otra trampa. Los documentos canadienses recuerdan que dificulta la absorción del hierro. En Marruecos, el vaso de atay (té con menta) que se ofrece al niño en la merienda o después del tajín es un gesto cariñoso. Pero para un niño pequeño es mejor agua en la mesa, y nada de té, tanto más cuanto que suele ser muy dulce.

¿Cuáles son las señales de la falta de hierro?

Las señales son discretas y se instalan despacio. Muchos padres solo las notan con perspectiva. La Sociedad Canadiense de Pediatría y la Mayo Clinic describen:

• palidez de los labios, del interior de los párpados, de las palmas o del lecho de las uñas;
• cansancio, un niño menos activo, irritable;
• falta de apetito;
• ganancia de peso más lenta, visible en la curva de crecimiento;
• falta de aliento al esfuerzo, manos y pies fríos;
• en el niño mayor, dificultades de concentración;
• a veces, ganas de comer tierra, hielo u otras cosas no comestibles.

Ninguna de estas señales basta para hacer el diagnóstico. Hace falta un análisis de sangre.

¿Cómo se hace el cribado?

Con un simple análisis de sangre: un hemograma mide la hemoglobina y la ferritina informa sobre las reservas de hierro. El médico interpreta los resultados según la edad.

No todos los países hacen la misma elección. En Estados Unidos, la Academia Americana de Pediatría recomienda un control a todos los lactantes entre los 9 y los 12 meses. En Canadá, no se considera útil el cribado sistemático para todos, pero se contempla entre los 6 y los 12 meses en los niños de riesgo. En Marruecos, habla de ello en una visita de seguimiento, sobre todo si tu hijo nació prematuro, come poca carne o bebe mucha leche.

¿Qué alimentos ricos en hierro dar a un niño?

El hierro de los alimentos existe en dos formas. El hierro de la carne y del pescado es el que mejor se absorbe. El hierro de los vegetales se absorbe menos, pero resulta más eficaz si se sirve con un alimento rico en vitamina C.

En concreto, un puré de lentejas bien cocidas con un toque de tomate, un tajín de ternera con guisantes cuya carne se aplasta con el tenedor, o unos gajos de naranja de postre tras un plato de garbanzos: son comidas sencillas, al alcance de todas las familias. Para adaptar los platos sin sal ni especias fuertes, mira cómo cocinar marroquí para el bebé. Un robot de cocina y batidora ayuda a conseguir texturas finas para los más pequeños, pero un tenedor y un cazo cumplen perfectamente.

Una precisión: si tu hijo tiene déficit de G6PD, las habas hay que excluirlas de todas estas recetas, crudas o cocidas.

¿Hay que dar hierro como suplemento?

Solo con consejo médico. La Sociedad Canadiense de Pediatría explica que la mayoría de los bebés nacidos a término no lo necesitan, mientras que la Academia Americana de Pediatría, citada por la Mayo Clinic, propone un suplemento a los bebés con lactancia materna exclusiva desde los 4 meses. Los prematuros y los bebés de bajo peso suelen recibirlo antes. Estas diferencias explican que la decisión se tome caso por caso, con el pediatra.

Si se confirma la anemia, el médico fija el producto, la dosis y la duración, a menudo varios meses, y controla el resultado con un nuevo análisis de sangre. Las heces se vuelven oscuras, y es normal. Nunca des hierro «para fortalecer» sin estudio: la anemia puede tener otra causa, y una sobredosis en un niño pequeño puede ser mortal, recuerda el NHS.