Varicela en el niño (bouchouika): síntomas, contagio y cuidados

Primero un granito rojo en la barriga, que tomas por una picadura de mosquito. Al día siguiente hay diez, llenos de un líquido claro, y tu hijo no para de rascarse. La varicela, la bouchouika de las abuelas, es una de esas enfermedades que casi todos los niños pasan un día, a menudo en la guardería o en el colegio.

Casi siempre es leve. Pero se cuida con unas cuantas reglas precisas, empezando por un medicamento que nunca hay que dar, y puede ser seria para un recién nacido o una embarazada. Aquí tienes cómo evoluciona, cuánto tiempo es contagiosa y cómo aliviar a tu hijo.

¿Cómo evoluciona la varicela, día a día?

Tras el contacto con el virus no pasa nada durante unos 14 días: es la incubación, describe el seguro de salud francés. Después la enfermedad sigue un curso bastante típico.

El número de granitos varía enormemente: de unos pocos a 2000, según el seguro de salud francés. Las palmas de las manos y las plantas de los pies se libran, lo que ayuda a distinguirla de otras erupciones, como el síndrome boca-mano-pie. Si dudas, nuestra guía para reconocer las enfermedades exantemáticas del niño compara las principales.

¿Cuánto tiempo es contagiosa la varicela?

Lo es desde 1 o 2 días antes de que aparezcan los granitos hasta que todas las ampollas se han secado en costras, es decir, alrededor de una semana. Las fuentes coinciden en este principio, aunque las duraciones varían un poco: unos 5 días después de los primeros granitos para el NHS, hasta 6 días para las recomendaciones VIDAL.

El virus se transmite por el aire, con las gotitas de saliva, y por contacto con el líquido de las ampollas. Es una de las razones por las que circula tan deprisa en una guardería: el niño contagia a sus compañeros antes de que nadie sepa que está enfermo. Para entender estas cadenas, mira nuestro artículo sobre las enfermedades contagiosas de la primera infancia.

Varicela y guardería: ¿cuándo puede volver?

Los países no dicen exactamente lo mismo:

• Reino Unido y Canadá: el niño se queda en casa hasta que todas las lesiones tengan costra y no aparezcan nuevas.
• Francia: la exclusión no es obligatoria, pero no se aconseja acudir a la colectividad durante la fase aguda.
• Marruecos: no hemos encontrado una norma nacional publicada para guarderías y escuelas infantiles (búsqueda de octubre de 2026). Se aplica el reglamento del centro.

En la práctica, el sentido común coincide con la regla más prudente: mantén a tu hijo en casa mientras tenga ampollas, avisa a la guardería y acuérdate de avisar a los familiares embarazados o a las familias con un recién nacido con los que se cruzó los días anteriores.

¿Qué cuidados alivian la varicela?

No existe ningún tratamiento que acorte una varicela simple. Los cuidados buscan aliviar el picor, bajar la fiebre si molesta al niño y, sobre todo, evitar las sobreinfecciones.

Contra la fiebre: nunca ibuprofeno

Es la regla más importante. El ibuprofeno y los demás antiinflamatorios deben evitarse durante una varicela: se sospecha que aumentan el riesgo de sobreinfección bacteriana grave de la piel, como la fascitis necrosante, precisan las recomendaciones VIDAL, y el NHS los desaconseja salvo indicación médica. La aspirina está formalmente contraindicada, por el síndrome de Reye, una afectación rara pero grave del hígado y del cerebro. El paracetamol es el único medicamento contra la fiebre aceptado en este caso. La dosis depende del peso de tu hijo: pídesela a tu médico o farmacéutico y comprueba el prospecto.

Contra el picor

• Una ducha o un baño tibio cada día, con un jabón suave, y después secado con toques, sin frotar. La Sociedad Canadiense de Pediatría cita el baño con bicarbonato de sodio para calmar el picor.
• Las uñas cortas con unas tijeras de punta redonda para bebé, cepilladas y limpias. De noche, el NHS propone ponerles calcetines de algodón en las manos a los más pequeños.
• Ropa holgada de algodón, una habitación no demasiado caliente y líquidos a menudo. Los helados de agua ayudan al niño que tiene llagas en la boca a beber.
• Los antihistamínicos pueden ayudar contra el picor: solo con el consejo del médico o del farmacéutico.

Sobre las cremas, las opiniones divergen. En Francia se recomienda no aplicar talco, crema, gel ni pomada, que favorecen las sobreinfecciones. El NHS británico, en cambio, menciona cremas o geles refrescantes que se venden en la farmacia. En caso de duda, bastan agua y jabón: pide consejo a tu farmacéutico antes de usar cualquier producto.

¿Qué complicaciones hay que vigilar?

La mayoría de las varicelas se curan sin problema. En Francia, las complicaciones aparecen en el 1,9 % de los casos, según las cifras de 2022 de la red Sentinelles que cita el seguro de salud francés. La más frecuente es la sobreinfección de los granitos por rascado: una ampolla que crece, enrojece, se calienta y duele mucho, o se cubre de costras amarillentas como en el impétigo. Los niños con eccema están más expuestos: la erupción puede extenderse sobre las placas, como explica nuestro artículo sobre el eccema del lactante.

Más raramente, la varicela afecta a los pulmones (neumonía), sobre todo en el lactante y el adulto, o al sistema nervioso. Las formas graves quedan por debajo del 1 % y afectan sobre todo a adultos y a personas con inmunidad debilitada. La Sociedad Canadiense de Pediatría recuerda que puede ser muy grave en el bebé de menos de un mes. Un bebé nacido de una madre inmunizada suele estar protegido por sus anticuerpos durante 3 a 6 meses.

Embarazada y en contacto con la varicela: ¿qué hacer?

Llama a tu médico o a tu ginecólogo el mismo día si nunca has tenido la varicela, o si no estás segura. La mayoría de las mujeres ya están inmunizadas, recuerda la Sociedad Canadiense de Pediatría. Un análisis de sangre puede comprobarlo, y el médico puede proponer, según la situación, inmunoglobulinas específicas.

El riesgo para el bebé depende del momento, explica el seguro de salud francés:

• antes de las 20 semanas de amenorrea, riesgo de malformaciones y retraso del crecimiento, evaluado en cerca del 2 % por la Sociedad Canadiense de Pediatría al inicio del embarazo;
• entre las semanas 21 y 38, poca gravedad para el niño, que podrá tener un zóster más adelante;
• en torno al parto, riesgo de varicela neonatal muy grave y de neumonía en la madre.

La vacuna de la varicela está contraindicada durante el embarazo. Si piensas quedarte embarazada sin estar inmunizada, habla de ello antes, como explica nuestro artículo sobre las vacunas antes y durante el embarazo.

¿Existe una vacuna contra la varicela?

Sí. No forma parte del Programa Nacional de Inmunización marroquí, que cubre otras doce enfermedades, pero se ofrece fuera del programa, a cargo de las familias. Los países toman decisiones distintas: Reino Unido y Canadá vacunan a todos los niños, mientras que Francia la reserva a ciertos grupos, como adolescentes y mujeres en edad de tener hijos que nunca han pasado la enfermedad. Tras un contacto, vacunarse en los 3 días siguientes puede evitar la enfermedad en una persona no inmunizada a partir de los 12 años, fuera del embarazo. Los argumentos a favor y en contra se detallan en nuestro artículo sobre las vacunas recomendadas fuera del PNI.