Varicelle chez l’enfant (bouchouika) : symptômes, contagion, soins

D’abord un petit bouton rouge sur le ventre, qu’on prend pour une piqûre de moustique. Le lendemain, il y en a dix, remplis d’un liquide clair, et votre enfant se gratte sans arrêt. La varicelle, la bouchouika des grands-mères, fait partie des maladies que presque tous les enfants attrapent un jour, souvent en crèche ou à l’école.

Elle est le plus souvent bénigne. Mais elle se soigne avec quelques règles précises, à commencer par un médicament à ne jamais donner, et elle peut être sérieuse pour un nouveau-né ou une femme enceinte. Voici comment elle évolue, combien de temps elle est contagieuse et comment soulager votre enfant.

Comment évolue la varicelle, jour après jour ?

Après le contact avec le virus, il ne se passe rien pendant environ 14 jours : c’est l’incubation, décrit l’Assurance maladie. Puis la maladie suit un déroulé assez typique.

Le nombre de boutons varie énormément : de quelques-uns à 2 000, selon l’Assurance maladie. Les paumes et les plantes des pieds sont épargnées, ce qui aide à la distinguer d’autres éruptions, comme le syndrome pieds-mains-bouche. Si vous hésitez, notre guide pour reconnaître les maladies éruptives de l’enfant compare les principales.

Combien de temps la varicelle est-elle contagieuse ?

Elle l’est de 1 à 2 jours avant l’apparition des boutons jusqu’à ce que toutes les cloques aient séché en croûtes, soit environ une semaine. Les sources s’accordent sur ce principe, même si les durées varient un peu : environ 5 jours après les premiers boutons pour le NHS, jusqu’à 6 jours pour les recommandations VIDAL.

Le virus se transmet par l’air, avec les gouttelettes de salive, et par contact avec le liquide des cloques. C’est l’une des raisons pour lesquelles il circule si vite dans une crèche : l’enfant contamine ses camarades avant même qu’on sache qu’il est malade. Pour comprendre ces enchaînements, voyez notre article sur les maladies contagieuses de la petite enfance.

Varicelle et crèche : quand peut-il y retourner ?

Les pays ne disent pas exactement la même chose :

• Royaume-Uni et Canada : l’enfant reste à la maison jusqu’à ce que toutes les lésions soient en croûtes, et qu’il n’en apparaisse plus de nouvelles.
• France : l’éviction n’est pas obligatoire, mais la fréquentation de la collectivité n’est pas conseillée pendant la phase aiguë.
• Maroc : nous n’avons pas trouvé de règle nationale publiée pour les crèches et les écoles maternelles (recherche d’octobre 2026). C’est le règlement de l’établissement qui s’applique.

En pratique, le bon sens rejoint la règle la plus prudente : gardez votre enfant à la maison tant qu’il a des cloques, prévenez la crèche, et pensez à avertir les proches enceintes ou les familles avec un nouveau-né qu’il a croisés les jours précédents.

Quels soins pour soulager la varicelle ?

Il n’existe pas de traitement qui raccourcit une varicelle simple. Les soins visent à soulager les démangeaisons, à faire baisser la fièvre si elle gêne l’enfant, et surtout à éviter les surinfections.

Contre la fièvre : jamais d’ibuprofène

C’est la règle la plus importante. L’ibuprofène et les autres anti-inflammatoires sont à éviter pendant une varicelle : ils sont suspectés d’augmenter le risque de surinfection bactérienne grave de la peau, comme la fasciite nécrosante, précisent les recommandations VIDAL, et le NHS les déconseille sauf avis médical. L’aspirine est formellement contre-indiquée, à cause du syndrome de Reye, une atteinte rare mais grave du foie et du cerveau. Le paracétamol est le seul médicament contre la fièvre retenu dans ce cas. La dose dépend du poids de votre enfant : demandez-la à votre médecin ou à votre pharmacien, et vérifiez la notice.

Contre les démangeaisons

• Une douche ou un bain tiède chaque jour, avec un savon doux, puis un séchage en tamponnant, sans frotter. La Société canadienne de pédiatrie cite le bain additionné de bicarbonate de soude pour calmer les démangeaisons.
• Des ongles coupés court avec des ciseaux à bouts ronds pour bébé, brossés et propres. La nuit, le NHS propose d’enfiler des chaussettes en coton sur les mains des tout-petits.
• Des vêtements amples en coton, une chambre pas trop chaude, et de quoi boire souvent. Des glaces à l’eau aident un enfant qui a des aphtes à boire.
• Les antihistaminiques peuvent aider contre les démangeaisons : seulement sur avis du médecin ou du pharmacien.

Sur les crèmes, les avis divergent. En France, on recommande de n’appliquer ni talc, ni crème, ni gel, ni pommade, qui favorisent les surinfections. Le NHS britannique, lui, évoque des crèmes ou gels rafraîchissants vendus en pharmacie. Dans le doute, l’eau et le savon suffisent : demandez conseil à votre pharmacien avant tout produit.

Quelles complications surveiller ?

La plupart des varicelles guérissent sans souci. En France, des complications surviennent dans 1,9 % des cas, selon les chiffres 2022 du Réseau Sentinelles cités par l’Assurance maladie. La plus fréquente est la surinfection des boutons par grattage : une cloque qui grossit, rougit, devient chaude et très douloureuse, ou se couvre de croûtes jaunâtres comme dans l’impétigo. Les enfants qui ont de l’eczéma sont plus exposés : l’éruption peut s’étendre sur les plaques, comme l’explique notre article sur l’eczéma du nourrisson.

Plus rarement, la varicelle touche les poumons (pneumonie), surtout chez le nourrisson et l’adulte, ou le système nerveux. Les formes graves restent sous la barre de 1 % et concernent surtout les adultes et les personnes dont l’immunité est affaiblie. La Société canadienne de pédiatrie rappelle qu’elle peut être très grave chez le bébé de moins d’un mois. Un bébé né d’une maman immunisée est en général protégé par ses anticorps pendant 3 à 6 mois.

Enceinte et en contact avec la varicelle : que faire ?

Appelez votre médecin ou votre gynécologue le jour même si vous n’avez jamais eu la varicelle, ou si vous n’en êtes pas sûre. La plupart des femmes sont déjà immunisées, rappelle la Société canadienne de pédiatrie. Une prise de sang peut le vérifier, et le médecin peut proposer, selon la situation, des immunoglobulines spécifiques.

Le risque pour le bébé dépend du moment, explique l’Assurance maladie :

• avant 20 semaines d’aménorrhée, un risque de malformations et de retard de croissance, évalué à environ 2 % par la Société canadienne de pédiatrie en début de grossesse ;
• entre 21 et 38 semaines, peu de gravité pour l’enfant, qui peut faire un zona plus tard ;
• autour de l’accouchement, un risque de varicelle néonatale très grave, et de pneumonie chez la mère.

Le vaccin contre la varicelle est contre-indiqué pendant la grossesse. Si vous projetez une grossesse sans être immunisée, parlez-en avant, comme l’explique notre article sur les vaccins avant et pendant la grossesse.

Existe-t-il un vaccin contre la varicelle ?

Oui. Il ne fait pas partie du Programme national d’immunisation marocain, qui couvre douze autres maladies, mais il est proposé en dehors du programme, à la charge des familles. Les pays font des choix différents : le Royaume-Uni et le Canada vaccinent tous les enfants, alors que la France le réserve à certains publics, comme les adolescents et les femmes en âge d’avoir des enfants qui n’ont jamais eu la maladie. Après un contact, une vaccination dans les 3 jours peut éviter la maladie chez une personne non immunisée à partir de 12 ans, hors grossesse. Les arguments pour et contre sont détaillés dans notre article sur les vaccins recommandés en dehors du PNI.