Piojos en niños: cómo detectarlos, tratarlos y evitar que vuelvan

Una semana después de empezar el curso, tu hija se rasca detrás de las orejas. Le apartas el pelo bajo la lámpara y ves unos puntitos blanquecinos pegados cerca de la raíz. Los piojos han vuelto al colegio y han encontrado un nuevo hogar. No hay que avergonzarse: no tienen nada que ver con la limpieza y afectan a todas las familias.

No transmiten enfermedades. Pero pican, se propagan rápido entre hermanos y vuelven con gusto si el tratamiento se hace a medias. Entender bien su ciclo es la clave para deshacerse de ellos para siempre.

¿Cómo vive un piojo y por qué vuelve?

Un piojo adulto mide de 2 a 4 mm, de gris a negro. La hembra pone cada día una decena de huevos, las liendres, pegados a la base del pelo. Según la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), eclosionan en 7 a 12 días según la temperatura; la Sociedad Francesa de Dermatología habla de 8 a 10 días. Los piojos jóvenes se hacen adultos en unos diez días más, y un piojo vive alrededor de 28 días.

Este ciclo lo explica todo. Un tratamiento mata los piojos vivos, pero a menudo sobreviven algunas liendres. Si no se repite en el momento justo, eclosionan y la historia vuelve a empezar. De ahí la regla de oro: un primer tratamiento, luego una comprobación y, a menudo, una segunda pasada una semana después.

¿Cómo se transmiten?

Sobre todo por contacto directo de cabeza a cabeza: niños que juegan, se abrazan, comparten un cojín en la siesta. Más raramente, por un gorro, un cepillo, un peine, una horquilla o un casco prestados. Los piojos no saltan: simplemente pasan de un pelo a otro. Lejos de una cabeza, solo sobreviven unos días.

¿Cómo sé si mi hijo tiene piojos?

La única prueba segura es encontrar un piojo vivo. El picor es el signo más frecuente, sobre todo detrás de las orejas, en la nuca y en las sienes, pero puede tardar de 4 a 6 semanas en aparecer, y hay niños que no se rascan nada.

Las liendres se distinguen de la caspa o del polvo con un gesto: la caspa se desprende con facilidad, una liendre sigue firmemente pegada al pelo, a menudo muy cerca del cuero cabelludo, detrás de las orejas o en el nacimiento de la nuca.

¿Qué tratamientos contra los piojos son eficaces?

Hay dos grandes familias de tratamientos, que se venden en la farmacia, además del peinado.

Los países no están todos de acuerdo. El NHS británico considera poco probable que funcionen los productos con permetrina, por las resistencias. La salud pública de Quebec, en cambio, todavía la sitúa como primera opción. En la práctica, pide consejo a tu farmacéutico, dile si algún tratamiento ya ha fallado y elige otro tipo de producto si fracasa.

La cantidad, el tiempo de aplicación y el número de aplicaciones son los del prospecto: síguelo al pie de la letra. La mayoría de los productos se repiten de 7 a 10 días después de la primera pasada, para alcanzar a los piojos salidos de las liendres. Revisa la cabeza dos días después del tratamiento: si aún encuentras piojos vivos y activos, cambia de producto.

Algunas normas de seguridad, recordadas por la AAP: lo aplica un adulto, nunca se deja al niño solo con el producto, se aclara sobre un lavabo con agua tibia mejor que en la ducha y nunca se cubre la cabeza con una bolsa de plástico. Los frascos se guardan fuera de su alcance, con los demás medicamentos del botiquín.

Los métodos que hay que descartar, aunque te los recomienden

Los piojos empujan a veces a soluciones extremas. Algunas son peligrosas:

• el petróleo, la gasolina o el queroseno: tóxicos e inflamables, jamás en una cabeza;
• los insecticidas domésticos y los sprays para la casa: inútiles, y exponen a toda la familia a productos químicos;
• los productos veterinarios (antipulgas para perros o gatos);
• los aceites esenciales: la SFD los contraindica en niños y embarazadas;
• la mayonesa, el aceite de oliva, la vaselina: la AAP subraya que ninguna prueba demuestra su eficacia.

El NHS añade a la lista los sprays «repelentes» y los peines eléctricos, considerados poco eficaces. Y no hace falta rapar la cabeza de un niño ni cortar el pelo a una niña.

Si se ingiere un producto antipiojos o cae accidentalmente en los ojos, llama al Centro Antivenenos (0801 000 180, número gratuito) o al 141.

Ropa, cepillos, casa: ¿qué hay que lavar de verdad?

Mucho menos de lo que se cree. Los piojos no viven mucho tiempo lejos de una cabeza. Céntrate en lo que ha tocado la cabeza del niño en los dos días anteriores:

• fundas de almohada, gorros, bufandas, toallas: lavado en lavadora a 50 °C como mínimo;
• lo que no se puede lavar (peluche, casco, cojín): encerrado unos diez días en una bolsa de plástico cerrada;
• cepillos, peines, horquillas: sumergidos en agua muy caliente o lavados a fondo.

El NHS considera incluso que un lavado a alta temperatura no es indispensable. Ninguna fuente recomienda desinfectar alfombras, sofás o el coche con insecticida. Mejor enseña a cada niño a usar su propio cepillo, un reflejo útil todo el año; los hay pequeños, adaptados a los más peques, en la sección de cepillos para el pelo.

Revisa la cabeza de todas las personas de la casa el mismo día, incluidos los padres y la abuela que peina a las pequeñas, y trata solo a quienes tengan piojos vivos.

Piojos en el colegio: ¿hay que dejar al niño en casa?

Las recomendaciones divergen. Tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos no se plantea la exclusión: la AAP y la asociación estadounidense de enfermeras escolares se oponen incluso a las normas de «cero liendres». En Quebec, la salud pública pide que el niño haya recibido un primer tratamiento antes de volver al colegio o a la guardería, pero unas liendres que queden no justifican la exclusión.

En Marruecos, cada guardería y cada colegio fija su propia norma: infórmate en la dirección. En cualquier caso, avisa a la maestra o a la educadora. Así los demás padres pueden revisar la cabeza de sus hijos al mismo tiempo, y se evita el pimpón de los contagios. Para preparar la vuelta al cole y sus brotes, mira también nuestro artículo sobre la entrada en la guardería o en preescolar y el de las enfermedades de la guardería.

Igual que con las lombrices intestinales, el secreto contra los piojos está en pocas cosas: un tratamiento bien seguido, constancia y toda la familia en el mismo movimiento.