Poux chez l’enfant : repérer, traiter et éviter les récidives

Une semaine après la rentrée, votre fille se gratte derrière les oreilles. Vous écartez ses cheveux sous la lampe et vous voyez de minuscules points blanchâtres collés près de la racine. Les poux sont de retour à l’école, et ils ont trouvé une nouvelle maison. Pas de honte à avoir : ils n’ont rien à voir avec la propreté et touchent toutes les familles.

Ils ne transmettent pas de maladie. Mais ils démangent, se propagent vite dans la fratrie et reviennent volontiers si le traitement est bâclé. Bien comprendre leur cycle, c’est la clé pour s’en débarrasser pour de bon.

Comment vit un pou, et pourquoi il revient ?

Un pou adulte mesure 2 à 4 mm, gris à noir. La femelle pond chaque jour une dizaine d’œufs, les lentes, collés à la base du cheveu. Selon l’Académie américaine de pédiatrie (AAP), ils éclosent en 7 à 12 jours selon la température ; la Société française de dermatologie retient 8 à 10 jours. Les jeunes poux deviennent adultes en une dizaine de jours supplémentaires, et un pou vit environ 28 jours.

Ce cycle explique tout. Un traitement tue les poux vivants, mais certaines lentes survivent souvent. Si on ne recommence pas au bon moment, elles éclosent et l’histoire repart. D’où la règle d’or : un premier traitement, puis une vérification et souvent un second passage une semaine plus tard.

Comment se transmettent-ils ?

Surtout par contact direct de tête à tête : les enfants qui jouent, se font des câlins, partagent un coussin à la sieste. Plus rarement, par un bonnet, une brosse, un peigne, une barrette ou un casque prêtés. Les poux ne sautent pas : ils se contentent de passer d’un cheveu à l’autre. Loin d’une tête, ils ne survivent que quelques jours.

Comment savoir si mon enfant a des poux ?

La seule preuve certaine, c’est de trouver un pou vivant. Les démangeaisons sont le signe le plus courant, surtout derrière les oreilles, sur la nuque et aux tempes, mais elles peuvent mettre 4 à 6 semaines à apparaître, et certains enfants ne se grattent pas du tout.

Les lentes se distinguent des pellicules ou de la poussière d’un geste : une pellicule se détache facilement, une lente reste fermement collée au cheveu, souvent tout près du cuir chevelu, derrière les oreilles ou à la naissance de la nuque.

Quels traitements contre les poux sont efficaces ?

Il existe deux grandes familles de traitements, vendus en pharmacie, qui s’ajoutent au peignage.

Les pays ne sont pas tous d’accord. Le NHS britannique juge les produits à la perméthrine peu susceptibles de marcher, à cause des résistances. La santé publique québécoise, elle, la place encore en premier choix. En pratique, demandez conseil à votre pharmacien, dites-lui si un traitement a déjà échoué, et choisissez un autre type de produit en cas d’échec.

La quantité, le temps de pose et le nombre d’applications sont ceux de la notice : suivez-la à la lettre. La plupart des produits se répètent 7 à 10 jours après le premier passage, pour atteindre les poux sortis des lentes. Contrôlez la tête deux jours après le traitement : si vous trouvez encore des poux vivants et actifs, changez de produit.

Quelques règles de sécurité, rappelées par l’AAP : c’est un adulte qui applique le produit, on ne laisse jamais l’enfant seul avec, on rince au-dessus d’un lavabo à l’eau tiède plutôt que sous la douche, et on ne couvre jamais la tête d’un sac plastique. Les flacons se rangent hors de portée, avec les autres médicaments de la trousse à pharmacie.

Les méthodes à bannir, même si on vous les recommande

Les poux poussent parfois à des solutions extrêmes. Certaines sont dangereuses :

• le pétrole, l’essence ou le kérosène : toxiques et inflammables, à ne jamais mettre sur une tête ;
• les insecticides ménagers et les bombes pour la maison : inutiles et exposent toute la famille à des produits chimiques ;
• les produits vétérinaires (anti-puces pour chien ou chat) ;
• les huiles essentielles : la SFD les contre-indique chez l’enfant et la femme enceinte ;
• la mayonnaise, l’huile d’olive, la vaseline : l’AAP souligne qu’aucune preuve ne montre leur efficacité.

Le NHS ajoute à la liste les sprays « répulsifs » et les peignes électriques, jugés peu efficaces. Et inutile de raser la tête d’un garçon ou de couper les cheveux d’une fille.

En cas d’ingestion d’un produit anti-poux ou de contact accidentel avec les yeux, appelez le Centre Anti-Poison (0801 000 180, numéro vert) ou le 141.

Linge, brosses, maison : que faut-il vraiment laver ?

Beaucoup moins qu’on ne le croit. Les poux ne vivent pas longtemps loin d’une tête. Concentrez-vous sur ce qui a touché la tête de l’enfant dans les deux jours précédents :

• taies d’oreiller, bonnets, écharpes, serviettes : lavage en machine à au moins 50 °C ;
• ce qui ne se lave pas (peluche, casque, coussin) : enfermé une dizaine de jours dans un sac plastique fermé ;
• brosses, peignes, barrettes : trempés dans l’eau très chaude ou lavés soigneusement.

Le NHS estime même qu’un lavage à haute température n’est pas indispensable. Aucune source ne recommande de désinfecter les tapis, les canapés ou la voiture à l’insecticide. Apprenez plutôt à chaque enfant à garder sa propre brosse, un réflexe utile toute l’année ; il en existe de petites, adaptées aux plus jeunes, au rayon brosses à cheveux.

Vérifiez la tête de toutes les personnes de la maison le même jour, y compris les parents et la grand-mère qui coiffe les petites, et traitez seulement celles qui ont des poux vivants.

Poux à l’école : faut-il garder l’enfant à la maison ?

Les recommandations divergent. Au Royaume-Uni comme aux États-Unis, il n’est pas question d’éviction : l’AAP et l’association américaine des infirmières scolaires s’opposent même aux règles « zéro lente ». Au Québec, la santé publique demande que l’enfant ait reçu un premier traitement avant de retourner à l’école ou à la garderie, mais des lentes restantes ne justifient pas une exclusion.

Au Maroc, chaque crèche et chaque école fixe sa propre règle : renseignez-vous auprès de la direction. Dans tous les cas, prévenez l’enseignante ou l’éducatrice. Cela permet aux autres parents de vérifier les têtes de leurs enfants au même moment, ce qui évite le ping-pong des contaminations. Pour préparer la rentrée et ses épidémies, voyez aussi notre article sur la rentrée en crèche ou en maternelle et celui sur les maladies de crèche.

Comme pour les vers intestinaux, le secret contre les poux tient en peu de choses : un traitement bien suivi, de la régularité, et toute la famille dans le même mouvement.