¿Hay que dejar llorar al bebé para que duerma? Lo que dicen los estudios

Pasada la medianoche. El bebé lleva diez minutos llorando en su cuna, tú estás de pie detrás de la puerta, con el corazón encogido. Una tía te ha dicho que hay que dejar llorar al bebé para que aprenda a dormir. Tu madre piensa lo contrario. Y tú ya no sabes a quién creer.

La cuestión divide a los padres, y también a los profesionales. Sin embargo, los estudios recientes ofrecen respuestas más matizadas que los eslóganes. Aquí tienes lo que muestran, lo que no dicen y cómo elegir lo que le conviene a tu familia.

Por qué nunca se deja llorar a un bebé de menos de 6 meses

Un bebé pequeño llora para expresar una necesidad. Naître et grandir lo resume así: no llora para manipularte. Hambre, incomodidad, necesidad de contacto, cansancio: a esa edad no tiene otra manera de llamarte.

Naître et grandir desaconseja formalmente el método 5-10-15 antes de los 6 meses: un bebé al que nadie responde puede dejar de avisar de que tiene hambre por la noche, con riesgo de deshidratación. Santé.fr va en el mismo sentido: antes de los 3 o 4 meses no se le impone nada. Un recién nacido suele despertarse cada 2 o 3 horas, y es normal. Si el llanto de la tarde te agota, nuestro artículo sobre el llanto del lactante te ayuda a descifrarlo.

Método 5-10-15, Ferber, la silla: ¿de qué hablamos?

Todos estos métodos buscan que el bebé aprenda a dormirse solo: que se duerma solo en su cuna y vuelva a dormirse solo entre ciclos de sueño. Se diferencian sobre todo por el espacio que dejan al llanto.

El método 5-10-15 data de los años cincuenta, recuerda Naître et grandir. También se llama método Ferber o extinción gradual.

Lo que muestran los estudios

Se citan a menudo dos ensayos australianos, y sus resultados resultan bastante tranquilizadores para los métodos graduales.

El ensayo de Price y colaboradores (Pediatrics, 2012) siguió a 326 niños con problemas de sueño. A una parte de los padres se les enseñó el consuelo controlado o el método de la silla hacia los 8-10 meses, con una enfermera. A los 6 años, no había ninguna diferencia entre los grupos: salud mental y comportamiento del niño, regulación del estrés, relación entre padres e hijo, salud mental de las madres.

El ensayo de Gradisar y colaboradores (Pediatrics, 2016) comparó, en 43 bebés de 6 a 16 meses, la extinción gradual, el retraso de la hora de acostarse y un simple consejo. Los dos métodos redujeron el tiempo para dormirse; la extinción gradual redujo además los despertares nocturnos. El cortisol de la saliva, una hormona del estrés, no aumentó. A los 12 meses, no hubo ninguna diferencia de apego ni de comportamiento.

Lo que estos estudios no dicen

• Son pequeños o incompletos. El ensayo de 2016 contaba solo con 43 bebés. El de 2012 excluía a los niños con trastornos del desarrollo, y algunos grupos de población estaban poco representados.
• No miden el estrés del momento. Las muestras de cortisol no recogían el estrés durante el propio llanto. Un estudio estadounidense de 2012, citado por la CBC, había observado en cambio hormonas del estrés elevadas en bebés sometidos a esta técnica.
• No validan el método «duro». Ninguno de estos ensayos evaluó cerrar la puerta y no volver nunca.
• No demuestran un beneficio para el desarrollo. Naître et grandir subraya que no se ha demostrado ningún efecto positivo en el desarrollo del niño.

En resumen: estos métodos graduales, después de los 6 meses, no parecen perjudicar. Pero no son obligatorios para que un niño acabe durmiendo.

Por qué las recomendaciones difieren

Las fuentes francófonas no dicen exactamente lo mismo. Santé.fr aconseja, pasados los 6 meses, no acudir al primer ruido: muchos bebés se vuelven a dormir solos en pocos minutos, e intervenir demasiado pronto se lo impide. La misma web recuerda, sin embargo, que «dejar gritar a un bebé es terriblemente angustioso para él».

Naître et grandir insiste más bien en la respuesta rápida y tranquila, que ayuda al bebé a volver a dormirse antes. Recuerda también que aprender a dormirse solo no es una condición para dormir toda la noche. Los dos enfoques coinciden en lo esencial: no antes de los 6 meses, sin llanto prolongado y con un padre o una madre en calma. Se diferencian sobre todo en el tiempo de espera.

Los métodos suaves, paso a paso

Si quieres ayudar a tu bebé de al menos 6 meses a dormirse solo, empieza por lo más progresivo. El equipo de la Universidad Flinders, que realizó el ensayo de 2016, aconseja de hecho probar primero el retraso de la hora de acostarse.

1. Un ritual corto e idéntico cada noche: baño, pijama, toma o comida, cuento, mimos. Santé.fr aconseja que no pase de unos quince minutos. Nuestro artículo sobre el ritual de acostarse da ejemplos.
2. Acuesta al bebé cuando de verdad tenga sueño, a las primeras señales: se frota los ojos, bosteza, tiene la mirada perdida.
3. Déjalo soñoliento pero todavía despierto, con una frasecita siempre igual.
4. Quédate cerca, con la mano sobre él si hace falta, y aléjate un poco cada noche.
5. Vuelve si llora fuerte, tranquilízalo en voz baja, en penumbra, sin encender la luz ni sacarlo de la cuna sistemáticamente.

Una luz de noche suave permite comprobar que todo va bien sin encender la luz del techo.

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Para una hora de acostarse más tranquila

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Lo que nunca se hace

• Dejar llorar a un recién nacido, ni a ningún bebé de menos de 6 meses.
• Dejar llorar a un bebé enfermo, con fiebre, con dolor o que vomita: te necesita.
• Cerrar la puerta y no volver nunca, durante horas.
• Sacudir al bebé. El NHS lo recuerda: por muy exasperado que estés, nunca se sacude a un bebé, porque puede causar graves lesiones cerebrales.
• Poner almohada, manta o peluches en la cuna para consolarlo: antes del año, la Academia Americana de Pediatría recomienda una cuna sin objetos blandos y el bebé boca arriba. Nuestro artículo sobre dormir de forma segura detalla estas reglas. El doudou acompaña el ritual y entra en la cuna pasado el año.

Elegir según tu familia

No hay una única respuesta correcta. Algunos padres duermen con el bebé en la habitación, lo tranquilizan en cada despertar y están bien así. Otros, agotados, necesitan que las noches cambien. En las familias marroquíes, la decisión rara vez se toma a solas: la abuela, la suegra, un piso compartido o las paredes finas también cuentan.

El buen criterio es lo que puedes sostener: si las noches actuales son soportables o no, la energía para seguir un método varias noches seguidas y un enfoque que encaje con tus convicciones. Si primero quieres entender por qué se despierta el bebé, nuestro artículo cuando el bebé no duerme de un tirón es un buen punto de partida. Y si tu hijo es mayor, mira el niño que se niega a irse a la cama.