Jaunisse du nouveau-né : quand faut-il s’inquiéter ?

Au troisième jour, son visage a pris une teinte dorée, et le blanc de ses yeux aussi. La jaunisse du nouveau-né, que les médecins appellent ictère, est l’un des phénomènes les plus courants des premiers jours. Dans la grande majorité des cas, elle est normale et passe seule.

Elle doit pourtant être surveillée, car une jaunisse trop forte, ou qui cache une autre maladie, peut être grave. Voici comment la repérer, ce qui est normal, et les quelques signes qui imposent de consulter sans attendre.

Pourquoi tant de nouveau-nés deviennent-ils jaunes ?

La couleur jaune vient de la bilirubine, une substance produite quand les globules rouges sont dégradés. Le nouveau-né en fabrique beaucoup, et son foie, encore immature, a du mal à l’éliminer : elle s’accumule dans la peau. Le foie mûrit en quelques semaines, et la jaunisse s’en va.

C’est très fréquent, même si les chiffres varient : Naître et grandir l’estime à environ 60 % des nouveau-nés, mpedia, le site des pédiatres français, à un sur trois. Cette jaunisse dite physiologique apparaît en général 24 à 48 heures après la naissance, se voit surtout vers le 3e jour, et disparaît en une à deux semaines chez le bébé né à terme. Chez le prématuré, elle peut durer plusieurs semaines.

Certains bébés y sont plus exposés, selon la Société canadienne de pédiatrie : ceux nés avant 38 semaines ou pesant moins de 2,5 kg, ceux dont le groupe sanguin est incompatible avec celui de leur mère, ceux qui ont des bleus ou une bosse sur le crâne après l’accouchement, ou dont un aîné a eu besoin d’une transfusion pour une jaunisse.

Comment repérer la jaunisse à la maison ?

Elle commence par le visage, puis gagne le thorax. Quand elle atteint les bras et les jambes, la Société canadienne de pédiatrie y voit un signe à faire vérifier. Pour bien la voir, d’après le NHS et Naître et grandir :

• installez bébé près d’une fenêtre, à la lumière du jour, sans le mettre au soleil ;
• appuyez doucement sur le bout de son nez ou sur son front : si la peau blanchit, pas de jaunisse ; si elle reste jaune ou orangée, il y en a ;
• regardez le blanc de ses yeux, et l’intérieur de sa bouche, sous la langue et dans les joues ;
• sur une peau mate ou foncée, fiez-vous surtout au blanc des yeux.

Surveillez aussi la couche. Les premières selles, le méconium, sont noires ou vert très foncé, puis elles deviennent jaunes. Des urines jaune foncé ou brunes, ou des selles pâles, couleur crème, blanches, beiges ou grises, sont un signal d’alerte.

Jaunisse normale ou à surveiller : le tableau

Ces repères viennent du NHS, de la Société canadienne de pédiatrie et de Naître et grandir.

Jaunisse et allaitement : faut-il arrêter ?

Non. Au contraire, les tétées fréquentes aident : elles font évacuer des selles, et avec elles la bilirubine, explique la Société canadienne de pédiatrie. Le NHS conseille de nourrir bébé 8 à 12 fois par jour, en réveillant un bébé trop endormi pour ses repas ; Naître et grandir donne le même repère dès la naissance. Si la mise au sein est difficile, demandez de l’aide sans tarder : un bébé qui boit peu se déshydrate, ce qui peut aggraver la jaunisse. Notre article pour bien démarrer l’allaitement détaille les signes qu’il boit assez.

Il existe aussi une jaunisse liée au lait maternel. Selon Naître et grandir, elle concerne environ 15 % des bébés allaités, apparaît vers le 6e ou 7e jour et peut durer jusqu’à 2 mois. Elle est sans danger, et l’allaitement se poursuit normalement, sauf avis contraire du médecin. Mais seul un médecin peut affirmer qu’une jaunisse qui traîne vient du lait : il vérifiera notamment la couleur des selles.

Bilirubine, photothérapie : ce qui se passe à la maternité

Avant la sortie, l’équipe surveille la jaunisse, souvent avec un petit appareil posé sur la peau, sans piqûre, puis par une prise de sang si le taux semble élevé, comme le décrivent le CHUV de Lausanne et mpedia. Au Canada, un dépistage est prévu à 72 heures de vie ou à la sortie si elle a lieu avant.

Si le taux dépasse les seuils fixés selon l’âge et le poids de bébé, on recourt à la photothérapie. Bébé est placé sous une lumière bleue, les yeux protégés, pendant quelques heures à quelques jours ; le NHS parle d’environ 48 heures pour la plupart des bébés. Elle se fait souvent dans la chambre de la maman, et l’allaitement continue. Les transfusions sont devenues exceptionnelles.

Si vous quittez la maternité tôt, demandez quand faire contrôler la jaunisse : pour les bébés sortis dans les 24 heures, la Société canadienne de pédiatrie recommande un contrôle de la bilirubine 3 à 5 jours après la naissance. Faites noter les résultats dans le carnet de santé, à garder dans un protège-carnet, et relisez notre article sur les premiers jours à la maternité.

Pourquoi une jaunisse peut-elle être grave ?

À un taux très élevé, la bilirubine peut abîmer les cellules du cerveau. Dans de rares cas, une jaunisse sévère peut provoquer des convulsions, une surdité, une paralysie cérébrale ou un retard de développement important, rappelle la Société canadienne de pédiatrie ; mpedia qualifie ces atteintes de tout à fait exceptionnelles. C’est pour cela que la jaunisse se mesure au lieu de s’estimer à l’œil, et que les signes du tableau ne doivent pas attendre.

Selles décolorées : le signe à ne jamais laisser passer

Des selles blanches ou couleur mastic peuvent signaler un problème du foie ou des voies biliaires, comme l’atrésie des voies biliaires, et demandent une prise en charge en urgence, souligne Santé.fr. Naître et grandir décrit le tableau à guetter pendant les premières semaines : des urines plus foncées, des selles qui pâlissent, parfois presque blanches, et un teint qui vire au vert ou au cuivré. Certaines de ces maladies peuvent abîmer le foie de façon irréversible si elles ne sont pas prises en charge vite.

Ne vous laissez donc pas rassurer par l’idée d’une jaunisse « qui dure parce qu’il est allaité » : au moindre doute sur la couleur des selles, consultez le jour même.

Le soleil soigne-t-il la jaunisse ?

Non. Mettre bébé au soleil, derrière une vitre ou sur le balcon, reste une habitude répandue. La Société canadienne de pédiatrie juge pourtant l’exposition au soleil, directe ou indirecte, potentiellement dommageable, et demande d’en parler d’abord à un professionnel. Le site français mpedia, dans une page plus ancienne, admet la lumière du jour à l’intérieur, mais jamais le soleil direct. Le NHS, lui, ne propose aucune exposition.

Sous le soleil marocain, un nouveau-né peut vite avoir trop chaud : nos conseils pour le protéger de la chaleur s’appliquent dès les premiers jours. Surtout, le soleil ne remplace ni la mesure de la bilirubine ni la photothérapie, dont la lumière bleue est spécialement conçue pour ce traitement : il fait seulement perdre du temps.