Ictericia del recién nacido: ¿cuándo hay que preocuparse?

Al tercer día, su carita ha tomado un tono dorado, y el blanco de sus ojos también. La ictericia del recién nacido es uno de los fenómenos más comunes de los primeros días. En la gran mayoría de los casos es normal y desaparece sola.

Aun así hay que vigilarla, porque una ictericia demasiado fuerte, o que esconde otra enfermedad, puede ser grave. Aquí tienes cómo detectarla, qué es normal y las pocas señales que obligan a consultar sin esperar.

¿Por qué tantos recién nacidos se ponen amarillos?

El color amarillo viene de la bilirrubina, una sustancia que se produce cuando se destruyen los glóbulos rojos. El recién nacido fabrica mucha, y su hígado, todavía inmaduro, tiene dificultad para eliminarla: se acumula en la piel. El hígado madura en pocas semanas y la ictericia se va.

Es muy frecuente, aunque las cifras varían: Naître et grandir la estima en cerca del 60 % de los recién nacidos; mpedia, el sitio de los pediatras franceses, en uno de cada tres. Esta ictericia llamada fisiológica suele aparecer de 24 a 48 horas después del nacimiento, se ve sobre todo hacia el tercer día y desaparece en una o dos semanas en el bebé nacido a término. En el prematuro puede durar varias semanas.

Algunos bebés están más expuestos, según la Sociedad Canadiense de Pediatría: los nacidos antes de las 38 semanas o con menos de 2,5 kg, los que tienen un grupo sanguíneo incompatible con el de su madre, los que presentan moratones o un bulto en la cabeza tras el parto, o aquellos cuyo hermano mayor necesitó una transfusión por ictericia.

¿Cómo detectar la ictericia en casa?

Empieza por la cara y luego baja al tórax. Cuando llega a brazos y piernas, la Sociedad Canadiense de Pediatría ve una señal que hay que revisar. Para verla bien, según el NHS y Naître et grandir:

• coloca al bebé cerca de una ventana, con luz natural, sin ponerlo al sol;
• presiona suavemente la punta de la nariz o la frente: si la piel se vuelve blanca, no hay ictericia; si sigue amarilla o anaranjada, sí la hay;
• mira el blanco de los ojos y el interior de la boca, bajo la lengua y en las mejillas;
• en una piel morena u oscura, fíate sobre todo del blanco de los ojos.

Vigila también el pañal. Las primeras heces, el meconio, son negras o verde muy oscuro, y luego se vuelven amarillas. Una orina amarillo oscuro o marrón, o unas heces pálidas, de color crema, blancas, beige o grises, son una señal de alarma.

Ictericia normal o a vigilar: la tabla

Estas pautas vienen del NHS, de la Sociedad Canadiense de Pediatría y de Naître et grandir.

Ictericia y lactancia: ¿hay que dejarla?

No. Al contrario, las tomas frecuentes ayudan: hacen que el bebé evacúe heces, y con ellas la bilirrubina, explica la Sociedad Canadiense de Pediatría. El NHS aconseja dar de comer al bebé de 8 a 12 veces al día, despertándolo si está demasiado dormido para las tomas; Naître et grandir da la misma pauta desde el nacimiento. Si el agarre es difícil, pide ayuda sin tardar: un bebé que bebe poco se deshidrata, y eso puede agravar la ictericia. Nuestro artículo sobre cómo empezar bien la lactancia detalla las señales de que bebe lo suficiente.

También existe una ictericia ligada a la leche materna. Según Naître et grandir, afecta a cerca del 15 % de los bebés amamantados, aparece hacia el sexto o séptimo día y puede durar hasta 2 meses. Es inofensiva, y la lactancia continúa con normalidad, salvo indicación contraria del médico. Pero solo un médico puede afirmar que una ictericia que se alarga viene de la leche: comprobará sobre todo el color de las heces.

Bilirrubina, fototerapia: qué pasa en la maternidad

Antes del alta, el equipo vigila la ictericia, a menudo con un pequeño aparato que se apoya en la piel, sin pinchazo, y luego con un análisis de sangre si la cifra parece alta, como describen el CHUV de Lausana y mpedia. En Canadá está previsto un control a las 72 horas de vida, o al alta si es antes.

Si la cifra supera los umbrales fijados según la edad y el peso del bebé, se recurre a la fototerapia. El bebé se coloca bajo una luz azul, con los ojos protegidos, desde unas horas hasta unos días; el NHS habla de unas 48 horas para la mayoría. Suele hacerse en la habitación de la madre, y la lactancia continúa. Las transfusiones se han vuelto excepcionales.

Si sales pronto de la maternidad, pregunta cuándo hay que controlar la ictericia: para los bebés dados de alta en las primeras 24 horas, la Sociedad Canadiense de Pediatría recomienda un control de bilirrubina de 3 a 5 días después del nacimiento. Pide que anoten los resultados en la cartilla de salud, que puedes guardar en una funda para la cartilla, y vuelve a leer nuestro artículo sobre los primeros días en la maternidad.

¿Por qué puede ser grave una ictericia?

Con una cifra muy alta, la bilirrubina puede dañar las células del cerebro. En casos raros, una ictericia grave puede provocar convulsiones, sordera, parálisis cerebral o un retraso importante del desarrollo, recuerda la Sociedad Canadiense de Pediatría; mpedia califica estas secuelas de del todo excepcionales. Por eso la ictericia se mide en lugar de calcularse a ojo, y por eso las señales de la tabla no deben esperar.

Heces descoloridas: la señal que nunca hay que dejar pasar

Unas heces blancas o de color masilla pueden indicar un problema del hígado o de las vías biliares, como la atresia de vías biliares, y requieren atención urgente, subraya Santé.fr. Naître et grandir describe el cuadro que hay que vigilar durante las primeras semanas: orina más oscura, heces que se vuelven pálidas, a veces casi blancas, y un tono de piel que vira al verde o al cobrizo. Algunas de estas enfermedades pueden dañar el hígado de forma irreversible si no se atienden pronto.

Así que no te dejes tranquilizar por la idea de una ictericia «que dura porque toma pecho»: ante la menor duda sobre el color de las heces, consulta el mismo día.

¿Cura el sol la ictericia?

No. Poner al bebé al sol, detrás de un cristal o en el balcón, sigue siendo una costumbre extendida. Sin embargo, la Sociedad Canadiense de Pediatría considera la exposición al sol, directa o indirecta, potencialmente dañina y pide consultarlo antes con un profesional. El sitio francés mpedia, en una página más antigua, admite la luz del día en interior, pero nunca el sol directo. El NHS no propone ninguna exposición.

Bajo el sol de Marruecos, un recién nacido puede pasar calor enseguida: nuestros consejos para protegerlo del calor valen desde los primeros días. Sobre todo, el sol no sustituye ni la medición de la bilirrubina ni la fototerapia, cuya luz azul está diseñada específicamente para este tratamiento: solo hace perder tiempo.