Diabetes tipo 1 en niños: las señales que no hay que pasar por alto

Desde hace diez días, tu hijo de 5 años pide agua sin parar, se levanta por la noche para ir al baño y, dos veces esta semana, ha mojado la cama aunque llevaba mucho tiempo sin hacerlo. Además, parece que ha adelgazado. Este cuadro debe hacer pensar en una diabetes infantil, y más concretamente en la diabetes tipo 1. Hay que comprobarlo el mismo día.

Esta diabetes no tiene nada que ver con la que suelen desarrollar los adultos. Aparece rápido, no avisa y puede volverse grave en pocos días si no se reconoce. Aquí van las señales que hay que conocer, la urgencia que no se debe dejar pasar y lo que cambia tras el diagnóstico.

¿Qué es la diabetes tipo 1?

Es una enfermedad autoinmune: el sistema de defensa del niño destruye, por error, las células del páncreas que fabrican insulina. La insulina es la llave que permite que el azúcar de la sangre entre en las células para darles energía. Sin ella, el azúcar se acumula en la sangre y el cuerpo, privado de combustible, quema sus grasas y sus músculos.

La Mayo Clinic precisa que la causa exacta sigue siendo desconocida. Los genes y ciertos virus parecen influir, y el riesgo es mayor cuando un padre, hermano o hermana la tiene. El azúcar, los caramelos o la educación no tienen la culpa, y no existe ninguna forma probada de prevenirla.

En Marruecos, la Federación Internacional de Diabetes, citada por Aujourd'hui le Maroc en diciembre de 2024, cuenta unos 43 300 niños y adolescentes menores de 19 años afectados, lo que sitúa al país entre los diez primeros para este grupo de edad.

¿Cuáles son las señales de diabetes en un niño?

El NHS británico las resume con una regla mnemotécnica, las «4 T» en inglés: baño, sed, cansancio, adelgazamiento. En la práctica, el niño:

• orina mucho, también por la noche;
• vuelve a mojar la cama cuando ya controlaba, o llena pañales inusualmente pesados;
• tiene mucha sed, pide beber sin parar, tiene la boca seca;
• adelgaza sin motivo, a veces comiendo más que de costumbre;
• está cansado, sin energía, irritable.

Pueden añadirse otros signos, según el NHS, SickKids y la Mayo Clinic: visión borrosa, aliento con olor afrutado, infecciones por hongos repetidas y, en el bebé, una dermatitis del pañal por hongos que resiste las cremas. El NHS señala también que una simple faringitis, un resfriado o un dolor de barriga al mismo tiempo pueden confundir.

Estas señales se instalan en unos días o semanas. En Francia, la agencia regional de salud de Île-de-France insiste: sed excesiva, orina abundante y pipí en la cama en un niño que ya controlaba, cuando se dan a la vez, justifican consultar con urgencia. Un pipí en la cama aislado, sin sed ni adelgazamiento, suele deberse a otra cosa: consulta nuestro artículo sobre la enuresis.

La cetoacidosis: la urgencia que no hay que dejar pasar

Cuando falta insulina desde hace tiempo, el cuerpo produce en masa desechos ácidos, las cetonas. Es la cetoacidosis diabética. SickKids recuerda que puede llevar al coma y a la muerte.

Sus señales de alerta, según el NHS y SickKids:

• dolor de barriga, náuseas, vómitos;
• una respiración rápida y profunda;
• un aliento con olor afrutado, inusual;
• un niño somnoliento, confuso, difícil de despertar.

Este cuadro se parece a una gastroenteritis, y ahí está la trampa. Un niño que vomita y respira deprisa, cuando los días anteriores bebía y orinaba mucho, debe verse con urgencia. El retraso en el diagnóstico es un factor de gravedad conocido, recuerda una tesis realizada en el hospital universitario de Fez sobre la cetoacidosis infantil. En Francia, en 2023, el 42,3 % de los niños llegaba todavía al hospital en cetoacidosis en el momento del diagnóstico, según la agencia regional de salud de Île-de-France. Las demás causas de dolor abdominal se detallan en nuestro artículo sobre el dolor de barriga del niño.

¿Cómo se diagnostica?

Muy sencillamente. El NHS explica que un médico puede hacer una glucemia capilar, una gota de sangre tomada de la yema del dedo, y que llevar una muestra de orina ayuda a buscar azúcar y cetonas. La prueba dura un minuto y se hace tanto en la consulta como en urgencias. Si la glucemia es alta, el niño es derivado ese mismo día al hospital para confirmar el diagnóstico y empezar el tratamiento.

¿Cómo se vive con diabetes tipo 1?

El tratamiento se basa en la insulina, de por vida, mediante inyecciones o bomba, con una vigilancia regular del nivel de azúcar. El equipo de diabetología pediátrica fija las dosis y enseña a la familia a adaptarlas a las comidas, a la actividad y a las enfermedades. Ninguna dosis se modifica fuera de este marco.

Los comienzos son intensos y después se instala una rutina. En Marruecos, en diciembre de 2024 abrió en el hospital universitario de Rabat el primer centro de educación terapéutica dedicado a niños diabéticos, junto con la Sociedad Marroquí de Endocrinología y Diabetología Pediátrica (SMEDIAP). Pregunta a tu equipo médico qué sesiones de educación y qué apoyos existen cerca de ti.

En el colegio. Avisa por escrito a la dirección y al profesor, con un documento del médico que explique cómo reconocer una hipoglucemia en tu hijo, qué darle en ese caso y a quién llamar. Prepara una merienda y azúcar en la mochila.

Las fiestas. Tartas de cumpleaños, cuernos de gacela del Aid, dulces de la Ashura: un niño diabético puede probarlos, siempre que la insulina y el momento de la merienda se adapten. Pregunta al equipo cómo manejar esos días en lugar de prohibirlo todo.

El Ramadán. El ayuno de un niño diabético no se improvisa: se habla con el diabetólogo varias semanas antes. Nuestro artículo sobre el Ramadán y los niños recuerda a qué edad el ayuno pasa a ser una obligación y cómo acompañar a los pequeños que quieren probar.

El pediatra de cabecera sigue siendo un pilar para las vacunas, las enfermedades habituales y el crecimiento: encontrarás referencias en nuestra guía para elegir pediatra.