Conservación de la leche materna: tiempos, recipientes y descongelación

Acabas de llenar tu primera bolsa de leche extraída y llega la pregunta: ¿cuánto tiempo puede esperar? Una búsqueda rápida sobre la conservación de la leche materna da respuestas que se contradicen: 48 horas en la nevera para unos, 8 días para otros. No es un error. Los países no aplican todos el mismo margen de seguridad.

La tabla siguiente reúne los tiempos de referencia. Lo que sigue explica por qué difieren y cómo aplicarlos en una casa marroquí, cuando el verano y el chergui hacen subir la temperatura de las habitaciones.

¿Cuánto tiempo se conserva la leche materna?

Estas pautas se refieren a un bebé nacido a término y sano, con una leche extraída con limpieza y conservada en casa.

Una vez descongelada en la nevera, la leche se conserva 24 horas según mpedia, el CDC y Naître et grandir. Nunca se vuelve a congelar.

¿Por qué los tiempos difieren según los países?

La Leche League France ha analizado estas diferencias. Varias razones las explican:

• tiempo ideal o aceptable: dentro del tiempo «aceptable», la leche no se estropea, pero pierde más vitaminas y antioxidantes;
• temperatura de la habitación: una habitación a 20 °C y una a 26 °C no dan el mismo plazo;
• lugar y bebé de que se trate: en el hospital, y para un prematuro o un bebé enfermo, las normas son más estrictas. La maternidad belga del CHRSM limita así la leche en la nevera a 24 horas en sus servicios, frente a 3 días en casa.

Lo que sacamos de ahí para casa: si el bebé bebe la leche en las 48 horas siguientes, la nevera basta, incluso según las pautas francesas, las más prudentes. Si no piensas usarla en 3 o 4 días, congélala desde el principio. Y si no conoces la temperatura de tu nevera, el NHS aconseja no pasar de 3 días: un pequeño termómetro de nevera despeja la duda.

Con mucho calor: las reglas en casa y de viaje

Cuanto más calor hace, más deprisa se estropea la leche. Las 4 horas a temperatura ambiente del CDC valen para una habitación a 25 °C como máximo. Un estudio citado por La Leche League France (Hamosh, 1996) concluye que, tanto a 25 °C como a 38 °C, la leche fresca no se conserva bien más allá de 4 horas. En verano o los días de chergui, pon por tanto la leche en la nevera en cuanto la hayas extraído.

Para transportarla, del trabajo a casa o a casa de la cuidadora:

• usa una bolsa isotérmica con bloques de hielo bien congelados: la leche se conserva en ella 24 horas, según el CDC y el NHS;
• mete una leche ya enfriada en la nevera, como recomienda el NHS;
• no rompas nunca la cadena de frío: mpedia apunta a 15 °C como máximo durante el trayecto;
• al llegar, guarda enseguida la leche en la nevera o en el congelador.

No dejes nunca esta bolsa en un coche aparcado al sol. Para elegir una bolsa que de verdad mantenga el frío, nuestra guía de fiambreras y bolsas isotérmicas compara los modelos. Y para proteger al propio bebé de las altas temperaturas, mira nuestro artículo sobre la ola de calor.

¿Qué recipientes elegir?

El CDC recomienda bolsas diseñadas para leche materna, o recipientes alimentarios limpios, de vidrio o de plástico, con una tapa que cierre bien. Excluye las bolsas de plástico normales, que no están pensadas para este uso. Los pediatras de mpedia prefieren el vidrio o el polipropileno.

Algunas reglas valen para todos los recipientes:

• porciones pequeñas, de 60 a 120 ml, para no desperdiciar: una leche descongelada se tira si no se bebe;
• sitio para la dilatación: llena hasta tres cuartos, porque la leche aumenta de volumen al congelarse;
• una etiqueta con la fecha y la hora, y el nombre del bebé si la leche va a la guardería;
• al fondo de la nevera o del congelador, donde hace más frío, nunca en la puerta.

Encontrarás bolsas en nuestra sección de tarros y bolsas para conservar la leche. Para recoger la leche, nuestros consejos para extraerte la leche detallan la higiene del material.

Congelar la leche: los gestos correctos

• Deja primero que la leche se enfríe en la nevera y congélala después en las 24 horas siguientes, aconseja mpedia.
• Si no piensas usarla en 4 días, congélala enseguida, añade el CDC.
• No añadas nunca leche fresca sobre una leche ya congelada.
• Usa siempre primero la leche más antigua.

La leche congelada sigue siendo un alimento excelente. Pero La Leche League France recuerda que la congelación destruye elementos protectores de la leche, entre ellos las células vivas: cuando sea posible, da prioridad a la leche fresca o refrigerada y guarda el congelador para las reservas.

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Para mantener tu leche fresca, en casa y de viaje

Bolsas pensadas para leche materna o tarros de vidrio bien cerrados, algo para extraer directamente en ellos y una bolsa isotérmica para el trayecto: es el equipo básico de la conservación.

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Descongelar y calentar sin estropear la leche

1. Descongela en la nevera, la noche anterior: es el método más suave, recomendado tanto por el CDC como por el NHS.
2. En caso de urgencia, pon el recipiente cerrado en un cuenco de agua caliente o ponlo bajo el grifo con agua tibia.
3. Nunca el microondas, ni un cazo al fuego: calientan de forma desigual, crean puntos ardientes y estropean la leche.
4. Mezcla con suavidad haciendo girar el recipiente: la nata que sube a la superficie es normal.
5. Prueba unas gotas en tu muñeca si la has templado: la leche debe estar apenas tibia, cercana a la temperatura del cuerpo.

Descongelada en la nevera, la leche se conserva allí 24 horas, contadas desde el momento en que está totalmente descongelada. Descongelada bajo el agua o templada, se da de inmediato: a temperatura ambiente, cuenta 1 hora como máximo según mpedia y Naître et grandir, 2 horas según el CDC. Nunca se vuelve a congelar. El bebé puede tomarla también fría si la acepta. Para dársela con vaso, con cuchara o de otra forma, nuestro artículo sobre la lactancia mixta presenta los distintos métodos.

Olor, aspecto: ¿cómo saber si la leche aún está buena?

Una leche materna conservada no tiene el aspecto de la leche de vaca. En reposo, la nata se separa y sube: se mezcla con suavidad, sin agitar fuerte.

Tras la descongelación, algunas leches adquieren un olor o un sabor distintos. Naître et grandir lo explica por la lipasa, una enzima natural de la leche. Esa leche sigue siendo segura, pero algunos bebés la rechazan. Si es el caso del tuyo, calienta la leche fresca hasta que empiece a hervir, sin dejar que hierva, justo después de extraerla, y después enfríala y congélala.

Ante la duda con una leche conservada demasiado tiempo, a mala temperatura o de fecha desconocida, no corras riesgos: tírala. Si preparas la vuelta al trabajo, nuestro artículo sobre la lactancia y el trabajo te ayuda a calcular la reserva necesaria.