Molluscum contagiosum : ces petits boutons nacrés chez l’enfant

En séchant votre enfant après le bain, vous remarquez sous son bras une grappe de petits boutons ronds, lisses, presque brillants, avec un minuscule creux au milieu. Ils ne le gênent pas, ne grattent pas, mais leur nombre a augmenté en deux semaines. Il s’agit très probablement d’un molluscum contagiosum, une infection virale de la peau, fréquente et bénigne chez l’enfant.

Bénigne, mais longue et un peu tenace. C’est ce qui inquiète les parents : ces boutons peuvent rester des mois. Voici à quoi les reconnaître, comment ils se transmettent, ce qu’on peut faire (et ce qu’il vaut mieux ne pas faire), et la question qui revient chaque été : et la piscine ?

À quoi ressemble un molluscum contagiosum ?

Ce sont de petits dômes lisses de 1 à 5 mm, couleur chair, rosés ou blanc nacré, avec un petit creux caractéristique au centre (on parle d’ombilication). Ils apparaissent souvent en groupe, et sont en général indolores et peu ou pas prurigineux.

Chez l’enfant, ils se logent volontiers sur le tronc et dans les plis : aisselles, creux des genoux, aine. Le NHS précise que des boutons sur le visage ou autour des yeux, très nombreux ou plus gros, se voient surtout chez les personnes dont l’immunité est affaiblie.

Le virus responsable appartient à la famille des poxvirus. Il touche surtout les enfants de 2 à 12 ans, selon la Société française de dermatologie (SFD).

Comment l’enfant l’a-t-il attrapé ?

Par contact. Le virus passe de peau à peau, mais aussi par les serviettes, les gants de toilette, les vêtements et les jouets partagés. La crèche, l’école, le bain avec les frères et sœurs sont des lieux de passage idéaux, comme pour beaucoup de petites infections de collectivité.

L’enfant se recontamine aussi lui-même : en grattant, en frottant ou en perçant un bouton, il dépose le virus un peu plus loin sur sa peau. D’où ces « colonies » qui s’agrandissent autour des premiers boutons.

Combien de temps dure un molluscum ?

C’est la vraie difficulté : il faut de la patience. Les CDC américains indiquent que les boutons disparaissent en général en six mois à un an, parfois plus. La SFD parle de plusieurs mois, parfois un à deux ans, et le NHS de guérison habituelle en moins de 18 mois, sans traitement. Pendant ce temps, de nouveaux boutons peuvent apparaître pendant que d’autres s’effacent.

La guérison se fait le plus souvent sans cicatrice. Un signe trompeur mérite d’être connu : un bouton qui devient rouge, gonflé et un peu sensible n’est pas forcément infecté. Selon la SFD, c’est souvent une réaction de défense de l’organisme qui précède sa disparition.

Faut-il traiter le molluscum ?

Pas systématiquement. Toutes les sources consultées s’accordent : chez un enfant en bonne santé, la surveillance suffit souvent, puisque l’infection guérit seule. Un traitement peut être discuté au cas par cas, par exemple :

• quand les boutons sont nombreux ou gênants ;
• quand ils sont entourés d’eczéma ;
• quand ils se surinfectent (rare) ;
• quand ils touchent les paupières ou la région génitale ;
• quand l’enfant a une immunité affaiblie.

Les techniques possibles, réalisées par le médecin ou le dermatologue, sont le curetage (retrait à la curette, après une crème anesthésiante), certains traitements locaux et, plus rarement, la cryothérapie (le froid). Aucune n’empêche l’apparition de nouveaux boutons, et elles peuvent être désagréables pour un jeune enfant : c’est pourquoi l’attente reste souvent l’option choisie.

Deux idées reçues à oublier. Les antibiotiques ne soignent pas le molluscum, qui est un virus ; ils ne servent qu’en cas de surinfection bactérienne. Et les « remèdes » trouvés en ligne : les CDC préviennent que certains sont inefficaces, voire nocifs. Ne retirez jamais un bouton vous-même.

Molluscum et eczéma : un duo fréquent

Les enfants qui ont un eczéma atopique sont plus exposés au molluscum, et leurs boutons sont souvent plus nombreux. Leur peau sèche, qui gratte, facilite l’auto-contamination. Autour des boutons, une plaque rouge et rugueuse peut aussi apparaître : c’est un eczéma réactionnel.

La SFD est claire sur deux points. Il faut traiter cet eczéma, avec les crèmes prescrites, y compris les dermocorticoïdes qui ne propagent pas le virus et n’allongent pas l’infection. Et il faut hydrater la peau tous les jours. Le NHS conseille, contre la sécheresse et les démangeaisons, des bains frais et une crème hydratante sans parfum, appliquée régulièrement ; un émollient simple comme un cold cream convient. Pour les soins de fond d’une peau atopique, voyez notre article sur l’eczéma du nourrisson.

Piscine, plage, hammam : peut-il se baigner ?

Oui. Les CDC précisent qu’un enfant avec un molluscum n’a pas besoin de rester à la maison, ni d’être privé de crèche ou d’école, et qu’il peut nager s’il n’a pas de plaie ouverte. D’après la SFD, le risque à la piscine tient surtout aux contacts rapprochés et aux serviettes partagées, plus qu’à l’eau elle-même.

Quelques réflexes suffisent, à la piscine du club comme à la plage :

• une serviette ou une cape de bain personnelle, jamais prêtée ;
• les boutons exposés couverts d’un pansement imperméable ou d’un vêtement de bain en lycra ;
• une crème hydratante après la baignade, comme le conseille la SFD.

Pour les cours de natation des plus petits, notre guide bébé nageur et piscine rappelle les autres précautions. Au hammam, mêmes règles : gant, serviette et tabouret personnels, et pas de bain partagé avec la fratrie le temps de la guérison.